Het gebeurt elke nacht. De kat springt op de bank, kruipt naast je op, begint pasta te maken met zijn pootjes op het kussen en kort daarna dat onmiskenbare spinnen. Hij is vijf jaar oud, acht, misschien twaalf. Toch gedraagt hij zich precies als een kitten van een paar weken oud. Het is geen nostalgie, het is geen regressie. Het is neotenie. En volgens Giorgio Celli, een van de belangrijkste Italiaanse ethologen die in 2011 overleed, is dit de sleutel om te begrijpen hoe katten ons hebben overwonnen zonder dat we het doorhadden.
Neoteny is een fascinerend evolutionair fenomeen: sommige soorten behouden tot in de volwassenheid de fysieke of gedragskenmerken die typisch zijn voor puppy’s. Het is geen fout, verre van dat. Het is een aanpassing die in bepaalde contexten onverwachte voordelen biedt. Dit wordt gezien bij sommige amfibieën, zoals de axolotl, die zelfs als volwassene externe kieuwen behoudt. En je kunt het inderdaad zien bij huiskatten.
In het geval van de kat gaat het niet zozeer om fysieke veranderingen, maar eerder om gedragsveranderingen. Het spinnen ontstaat bijvoorbeeld als een communicatiesignaal tussen de puppy en de moeder tijdens de borstvoeding. Bij volwassen wilde katten verdwijnen ze. Bij de huiskat blijven ze echter voor het leven. Hetzelfde geldt voor het kneden met de pootjes, de beweging die kittens in de baarmoeder van hun moeder maken om de melkstroom te stimuleren. Geen enkele volwassen kat in het wild blijft dit doen. De huiskat daarentegen herhaalt het elke keer dat hij zich veilig en tevreden voelt. Misschien gelijk over jou.
Zelfs het miauwen vertelt iets soortgelijks. Volwassen wilde katten communiceren voornamelijk via lichaamstaal, uiterlijk en houdingen. Het miauw is een roep van de pups naar hun moeder. Toch miauwt de huiskat wel, en vaak heel indringend, vooral als hij iets van ons wil. Eten, aandacht, een open deur. Hij begreep dat het werkt. En blijf het gebruiken.
“Wij zijn het simulacrum van de moederkat”
Celli, etholoog maar ook schrijver, toneelschrijver en onverbeterlijke kattenliefhebber, wijdde een groot deel van zijn werk aan deze dieren. In boeken als De huiskat: ethologie van een vriendschap En Het geheime leven van kattenobserveerde, vertelde en interpreteerde hij. En een van zijn meest briljante intuïties betreft gedragsneotenie.
Celli vroeg zich af of wij mensen voor de kat, een dier dat geen hiërarchie kent, niet het simulacrum van de moederkat konden zijn. Niet in letterlijke zin natuurlijk. Maar functioneel. Wij zorgen voor voedsel, wij garanderen de veiligheid, wij bieden warmte. Net zoals een moeder dat zou doen. En de kat, hoe intelligent hij ook is, heeft begrepen dat het actief houden van bepaald kinderlijk gedrag hem dit alles garandeert. Voor altijd.
Volgens vergelijkende ethologische studies is de intelligentie van de volwassen kat vergelijkbaar met die van een kind van ongeveer 18 maanden. Het is niet een beetje. Het is het cognitieve niveau waarop een kind begrijpt dat een object bestaat, zelfs als hij het niet ziet, weet hoe het te zoeken, onthoudt waar het is. Een intelligentie die al geavanceerd is, maar nog steeds sterk verbonden is met de zorgbehoefte. En de kat heeft van deze fase een perfect evolutionair aankomstpunt gemaakt.
Een evolutionaire valkuil waar we graag in trappen
De speculatieve intelligentie van de kat heeft de voordelen van neotenie onderkend en zich de voordelen ervan eigen gemaakt. Het is geen toeval dat de huiskat in de loop van duizenden jaren lichamelijk klein is gebleven, met afmetingen die doen denken aan die van een menselijke puppy of pasgeboren kat. Ogen groot in vergelijking met het gezicht, ronde kop, behendige maar nooit bedreigende bewegingen. Alles draagt ertoe bij dat we een instinctieve reactie van bescherming en zorg opwekken.
De evolutionaire psychologie heeft aangetoond dat bepaalde fysieke kenmerken – grote ogen, een breed voorhoofd, dikke wangen – automatisch gevoelens van tederheid in ons activeren. Het is een mechanisme dat door natuurlijke selectie is verfijnd om ons voor onze jongen te laten zorgen. Maar het werkt ook met andere soorten. Tijdens de domesticatie ‘leerde’ de kat dit mechanisme te exploiteren. En hij profiteert ervan.
Het is geen manipulatie in de negatieve zin van het woord. Het is co-evolutie. Wij hadden ze nodig om de muizen uit de schuren te houden, zij hadden ons nodig voor voedsel en onderdak. Maar terwijl honden zich hebben aangepast door te leren gehoorzamen, hebben katten een ander pad gekozen: puppy’s blijven. En het werkt geweldig.
Bij de neonatale inprenting van de kat is er een vroege speenfase die wordt beheerd door de moederkat, die in de natuur de kittens kleine prooien als voedsel brengt. Wanneer een kitten van twee maanden oud voor een volle kom staat die door een mens is gebracht, kan het niet anders dan dat gebaar associëren met dat van een moeder. De band tussen emotioneel en voedsel wordt daar, op dat moment, gecreëerd. En als het eenmaal gevestigd is, is het moeilijk te doorbreken.
Dan komt het spinnen. Wie kan zich verzetten tegen een teder wezen dat niet alleen zijn middenrif kan laten trillen, maar ook de emotionele snaren van degene die hem streelt? Het is natuurlijk een retorische vraag. Het antwoord is: geen. En de kat weet het perfect.
Het archetypische kind is de kat die nooit volwassen wordt
Carl Gustav Jung sprak over archetypen, die oorspronkelijke beelden die aanwezig zijn in het collectieve onbewuste van de hele mensheid. Daartoe behoort het archetype van het kind: het symbool van kwetsbaarheid, onschuld, puur potentieel. Wanneer we een puppy zien, welke puppy dan ook, wordt er een instinctieve reactie van bescherming en zorg in ons geactiveerd. Maar de huiskat is nog een stap verder gegaan: hij heeft begrepen dat als hij bepaald infantiel gedrag actief houdt, hij die reactie zijn hele leven lang kan blijven activeren.
Spinnen is bijvoorbeeld een geluid dat in de natuur alleen bij kittens hoort tijdens het geven van borstvoeding. Bij volwassen wilde katten verdwijnen ze. Bij de huiskat worden ze echter een permanente taal. Hetzelfde geldt voor het kneden met hun pootjes, de ritmische beweging die puppy’s in de baarmoeder van hun moeder maken om de melk te stimuleren. De volwassen kat blijft het op je doen, op de bank, op de deken. Het is geen verwarde herinnering: het is een precieze strategie. Omdat hij weet dat het werkt.
Jung zou in dit katachtige gedrag waarschijnlijk een soort dialoog hebben herkend met ons moederlijke of vaderlijke archetype. De kat is natuurlijk geen kind. Maar het activeert dezelfde emotionele reacties, dezelfde beschermende instincten in ons. En wij reageren dienovereenkomstig en behandelen hem precies zoals we een kind zouden behandelen. We praten met een lieve stem tegen hem, we maken ons zorgen over zijn gezondheid, we bereiden eten voor hem, we creëren veilige ruimtes voor hem. Omdat iets in ons hem herkent als een wezen dat zorg nodig heeft.
Freud en de behoefte aan wederzijdse zorg
Sigmund Freud van zijn kant zou ons waarschijnlijk met een ongemakkelijke waarheid hebben geconfronteerd: onze behoefte om voor een kat te zorgen alsof het een kind is, zegt veel meer over ons dan over de kat zelf. In de Freudiaanse theorie is het ouderinstinct niet slechts een biologische impuls gericht op het voortbestaan van de soort. Het is ook een manier om diepe psychologische behoeften te bevredigen: de behoefte om zich nuttig, noodzakelijk en onvoorwaardelijk geliefd te voelen.
De kat, met zijn buitengewone emotionele intelligentie, heeft begrepen hoe hij dit mechanisme kan exploiteren. Hij gehoorzaamt niet als een hond, hij onderwerpt zich niet, hij herkent geen hiërarchieën. Toch weet hij ons het gevoel te geven dat we onmisbaar zijn. Als hij spint terwijl wij hem strelen, als hij zich op onze schoot kruipt, als hij ons ’s morgens wakker maakt terwijl hij miauwt voor het ontbijt, zegt hij tegen ons: “Ik heb je nodig”. En we reageren met een golf van emotionele voldoening die maar weinig andere relaties kunnen bieden.
Freud zou waarschijnlijk hebben gesproken over sublimatie: de transformatie van primaire impulsen in sociaal aanvaardbaar gedrag. Ons ouderinstinct vloeit, wanneer het geen uitlaatklep vindt in mensenkinderen of wanneer het aanvullende kanalen voor expressie zoekt, over op huisdieren. En de kat, met zijn gedragsmatige neotenie, is de perfecte kandidaat. Het is onafhankelijk genoeg om niet overweldigend te zijn, maar behoeftig genoeg om ons het gevoel te geven dat we belangrijk zijn.
Grote ogen en ronde kop: de valkuil van het “babyschema”
In 1943 identificeerde de etholoog Konrad Lorenz het zogenaamde ‘Kindchenschema’, dat vertaald kan worden als ‘kinderschema’: een reeks fysieke kenmerken die typerend zijn voor babyzoogdieren en die automatisch bij ons een reactie van tederheid en bescherming teweegbrengen. Zoals eerder aangegeven hebben duizenden jaren van samenleven met de mens katten geselecteerd die zelfs tot in de volwassenheid hun “puppy-achtige” proporties behouden.
Een volwassen huiskat lijkt fysiek meer op een wild katje dan op een volwassen wilde kat. En dit activeert in ons, op een volledig automatische manier, dezelfde psychologische mechanismen die ervoor zorgen dat we voor kinderen zorgen.
Het is een evolutionaire valkuil waar we graag in trappen. Sterker nog, waarin we verkiezen te vallen. Want die emotionele reactie, die golf van tederheid, is ook prettig. Het geeft ons een goed gevoel. En de kat weet het.
Een stille verovering
Giorgio Celli herhaalde graag dat de kat misschien geen huisdier is, maar het enige dier dat de mens heeft gedomesticeerd. Het is geen paradox. Het is een heldere lezing van een relatie die, als je goed kijkt, precies het tegenovergestelde werkt van hoe we denken. Wij geloven dat we voor katten hebben gekozen. Maar ze kozen voor ons en moduleerden hun gedrag om zichzelf onmisbaar, aanhankelijk en onweerstaanbaar te maken.
En ze zijn erin geslaagd. Tegenwoordig behoren katten tot de meest populaire huisdieren ter wereld. Ze werken niet, ze gehoorzamen niet, ze volgen ons niet op wandelingen. Toch houden we van ze. Wij zorgen voor hen. We verwennen ze net zoals we dat met kinderen doen. Omdat dat diep van binnen precies is wat ze ons willen laten geloven. Eeuwige puppy’s die ons nodig hebben. Zelfs als ze het in werkelijkheid heel goed alleen zouden kunnen doen.
Maar wie zou de moed hebben om dat te vertellen aan dat spinnende bundeltje dat opgerold op de bank lag?
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
