Ruim 1200 jaar lang bleef Sak Tahn Waax precies daar waar iemand zijn naam had geplaatst: onderaan een formule die op een muur was geschilderd in Xultun, in het noordoosten van Guatemala. Eerst de berekeningen, daarna twee hiërogliefen. ‘Dat zegt hij’, reciteert de eerste. ‘Witborstvos,’ antwoordt de tweede. De naam stond er. Het kostte ons zestien jaar, scans, infraroodfoto’s en multispectrale beelden om het te kunnen lezen.
Sak Tahn Waax leefde rond 781 na Christus en is de eerste wiskundige-astronoom uit de klassieke Maya-periode die bij naam wordt geïdentificeerd door directe toeschrijving van een werk. Degene die aan de muur is bewaard, is een berekening die Venus, Mars, het zonnejaar en verschillende Maya-systemen voor het meten van de tijd samenbrengt.
De ontdekking wordt beschreven in het onderzoek dat is gepubliceerd op Oudheden door Franco D. Rossi, David Stuart en Heather Hurst. Er waren al enkele handtekeningen van Maya-schilders, keramisten en beeldhouwers opgedoken. Degenen die de hemel en vierkante planeten, kalenders en kroningen observeerden, bleven buiten beeld. Maya-koningen bezetten stèles, genealogieën en hele muren. Astronomen hielden ruimte onder de rekeningen over.
“Dat zegt Witborstvos”
De zogenaamde Tekst 19 hij is klein: hij is ongeveer 19 centimeter hoog en reikt op het breedste punt slechts acht centimeter. Het bestaat uit elf hiërogliefenblokken die in zwart zijn geschilderd en zijn gerangschikt als een omgekeerde L.
De eerste negen bevatten getallen, datums en tijdsbereiken. De laatste twee wijzigingsregisters. De voorlaatste wordt gelezen wat-hij-naof Cheheeneen uitdrukking die vertaald kan worden als “zo zegt hij”. Onmiddellijk daarna verschijnt een naam fonetisch geschreven als SAK-TAHN-wa-xi: Sak Tahn Waax, “Witborstvos”.
De formule is dus gekoppeld aan een persoon die daadwerkelijk heeft bestaan. Mogelijk heeft Sak Tahn Waax de berekeningen uitgevoerd en de borden zelf gemaakt. Een andere schrijver heeft mogelijk zijn naam vermeld om de methode aan hem toe te schrijven. De precieze relatie tussen materiële auteur en intellectuele auteur blijft open, terwijl de toeschrijving duidelijk is.
Zelfs de naam zegt iets. Heersers droegen titels die waren gebouwd om hun stempel te drukken. Een Maya-koning uit de 6e eeuw, zo herinneren de onderzoekers zich, heette K’ahk’ujol K’inich, vertaalbaar als “Vurig is het hoofd van de slangengod”. Sak Tahn Waax kwam uit een ander maatschappelijk domein: dat van de specialisten, schriftgeleerden en geleerden verbonden aan het hof.
De woorden ‘wiskundige’ en ‘astronoom’ behoren tot ons vocabulaire. In de Maya-wereld werden deze vaardigheden doorgegeven aan figuren die in staat waren de hemel te observeren, kalenders te beheren, formules te ontwikkelen en politieke en religieuze gebeurtenissen een precieze positie binnen de tijdcycli toe te kennen.
De kamer gevonden in een plunderaarstunnel
Het verhaal begint opnieuw in 2010, toen Maxwell Chamberlain, toen een universiteitsstudent, samen met de archeoloog William Saturno bij Xultun werkte. Tijdens de karteringsactiviteiten stak hij zijn hoofd in een tunnel die jaren eerder door plunderaars was gegraven in een heuvel bedekt met vegetatie. Aan de andere kant zag hij kleursporen.
De tunnel had een kleine bakstenen kamer doorgesneden, aan elke kant ongeveer 1,8 meter breed. De oude bewoners hadden het gevuld met aarde, stenen en puin voordat er een nieuw gebouw bovenop werd gebouwd. Dat materiaal had het pleisterwerk verzegeld en een deel van de schilderijen en inscripties beschermd.
Bij de opgravingen kwamen zittende en knielende mannen aan het licht, afgebeeld op verschillende leeftijden en rangniveaus. De titel verscheen ernaast taaj“obsidiaan”. Op de noordelijke muur zat ook de heerser van Xultun Yax We’n Chan K’inich, gekleed in de attributen van een maïs- en windgod en een schorpioenstaart.
Toen kwamen de cijfers. Boven de figuren, in de hoeken en op de gipspleisters die later zijn aangebracht, hebben geleerden ongeveer 52 wiskundige en astronomische microteksten geteld. Sommige zijn geschilderd, andere gegraveerd. Daaronder bevinden zich een maantabel, grote tijdsintervallen en berekeningen die zijn geconstrueerd om overeen te komen met kalenders en hemelcycli.
Xultun ligt ongeveer 40 kilometer ten noordoosten van Tikal en beslaat maar liefst 16 vierkante kilometer. Tempels tot 35 meter hoog, pleinen, monumenten, woonwijken en waterbassins zijn nog deels bedekt door het bos. De site werd gerapporteerd in 1915; systematisch archeologisch onderzoek begon pas in 2008.
De kamer behoort tot de late fase van de klassieke Maya-periode, ongeveer tussen 250 en 900 na Christus. Het werd gebruikt vóór de grote bevolkingsbewegingen die de centrale vlakten tussen de 9e en 10e eeuw troffen, vaak gecomprimeerd in de formule van de “Maya-instorting”. In Xultun ging het leven door, zelfs na het einde van de dynastieke macht, met rituele activiteiten gedocumenteerd in de daaropvolgende eeuwen.
Een muur die als werkpapier wordt gebruikt
De kamer is gemaakt om hofschilderijen tentoon te stellen. Na verloop van tijd werd het een ruimte om te schrijven, corrigeren, repeteren en opnieuw te beginnen. De berekeningen bestrijken delen van de vorige afbeeldingen en stapelen zich op op nieuwe pleisterlagen. Meer dan teksten die tentoongesteld worden, lijken het notities die bedoeld zijn voor de ogen van degenen die er werkten.
In de kamer en nabijgelegen kamers werden ook gereedschappen aangetroffen die verband hielden met de papierproductie. De cijfers geïdentificeerd met de titel taajgerangschikt volgens verschillende rangen, suggereren een plek waar de meest deskundige specialisten naast leerlingen werkten. Hier konden kalenderberekeningen worden onderwezen en Maya-boeken van schorspapier worden voorbereid.
Er zijn slechts vier van die codices bewaard gebleven, die allemaal meer dan vijf eeuwen na de inscripties van Xultun zijn geproduceerd. De bekendste is de Dresden Codex, die almanakken, astronomische tabellen en berekeningen over verduisteringen en cycli van Venus bewaart. Het tropische klimaat heeft bijna al het papier, de plantaardige vezels en het hout opgegeten. De muren van de 10K-2-structuur behielden de fase die aan het boek voorafging: de pogingen, de correcties, de cijfers op een rij terwijl iemand probeerde ze terug te laten komen.
De pleister betaalde ook de tijd die hij ondergronds doorbracht. Waterinfiltratie, wortels en pigmentverlies hebben sommige inscripties bijna onzichtbaar gemaakt. Tijdens opgravingen die tussen 2010 en 2012 zijn uitgevoerd, zijn de oppervlakken gereinigd, geconsolideerd en gedocumenteerd. De kamer werd vervolgens afgedekt om deze te beschermen.
Om Tekst 19 te herstellen combineerden archeologen schaaltekeningen, foto’s, 400 dpi-scans, infraroodbeelden en multispectrale beeldvorming. De kleuren werden gescheiden en digitaal verbeterd totdat de elf hiërogliefen die op de muur achterbleven konden worden onderscheiden.
Binnen 2920 dagen zijn er Venus en Mars
De formule bestrijkt een totaal interval van 2.920 dagen. Dat zijn acht zonnejaren van 365 dagen, of vijf synodische cycli van Venus van ongeveer 584 dagen. De synodische cyclus geeft aan hoe lang het duurt voordat een planeet terugkeert naar dezelfde schijnbare positie ten opzichte van de aarde en de zon.
Sak Tahn Waax had zes verschillende tijdelijke eenheden in die telling opgenomen: deUinal van 20 dagen, de Tzolkin 260 dagen ritueel, de Tun van 360, deHaab zonnecyclus van 365, de Venuscyclus van 584 en de Marscyclus van 780.
De vijf data worden gescheiden door precieze intervallen. De reeks begint vanaf één Uinal, gaat verder met één Tzolkin, twee Mars-cycli en drie Haab-jaren, tot een totaal van vijf Venus-cycli. Het resultaat is een progressie van 1, 1, 2, 3, 5, vergelijkbaar met wat we in de westerse wiskunde de Fibonacci-reeks noemen. De bewaarde elementen stellen ons in staat het patroon te herkennen; de betekenis die de Maya-geleerde eraan toekent, blijft buiten de muur.
De paleografische reconstructie geeft de meest waarschijnlijke initiële datum aan als 7 november 781 in de Juliaanse kalender, wat overeenkomt met 11 november 781 in de Gregoriaanse kalender die vandaag de dag wordt gebruikt. De geleerden kwamen hiertoe door terug te werken vanuit de best bewaarde tekens en de intervallen te vergelijken met de regels van de Maya-kalenderwiskunde.
Binnen de eerste negen hiërogliefen staan bijna alleen cijfers en datums. Geen veldslagen, geen genealogie, geen heerser die druk met de goden praat. Iemand was wiskunde aan het doen op een muur.
Maya-astronomen observeerden zichtbare planeten met het blote oog en gebruikten numerieke systemen die data duizenden jaren in de toekomst konden schuiven. Monumentale gebouwen zouden de equinoxen en andere hemelse gebeurtenissen kunnen volgen. De Lange Telling rangschikte het menselijk leven in enorme tijdreeksen. Die berekeningen dienden ook om het moment te kiezen om een tempel te bouwen, een gebouw in te wijden of een heerser te kronen. Het resultaat kwam op de steen terecht, maar de tussentreden bleven in een ruimte van minder dan vier vierkante meter staan.
Een naam teruggevonden onderaan de rekeningen
Andere teksten in de strofe vertonen vergelijkbare grafische kenmerken. Sak Tahn Waax heeft er misschien meerdere gemaakt en hun naam alleen onder de meest complete formule achtergelaten. Ook dit blijft een hypothese: ruim vijftig microteksten zijn geïdentificeerd, terwijl slechts een deel in detail is ontcijferd.
Tijdens de 8e eeuw begonnen Maya-schilders, beeldhouwers en schriftgeleerden vaker aardewerk en monumenten te signeren. Kalenderspecialisten verdwenen steeds achter de aangeleverde resultaten aan de rechtbank. In de geschiedenis van de oude astronomie zijn de namen bewaard gebleven van geleerden die in India, Mesopotamië, China, Griekenland en Europa woonden. Amerika beschikte over even verfijnde observaties, formules en kalenders. Deze keer bleef er ook een naam over.
Archeoastronoom Anthony Aveni, al betrokken bij de studie van de astronomische tabellen van Xultun die in 2012 zijn gepubliceerd en geen verband houden met het nieuwe onderzoek, beschouwt deze identificatie als een van de belangrijkste stappen in het begrijpen van de Maya-wetenschap. Voor Heather Hurst zorgt die naam ervoor dat een hele intellectuele traditie via één persoon weer naar boven komt. Op de muur van Xultun namen de koningen al alle benodigde ruimte in beslag. De laatste twee hiërogliefen waren genoeg voor Sak Tahn Waax.
