Het melanoom wordt verwijderd, de mutaties ervan worden geanalyseerd en uit die tumor wordt voor elke patiënt een andere behandeling opgebouwd. Maximaal 34 moleculaire doelwitten, gekozen op de genetische identiteitskaart van de ziekte en geplaatst in een mRNA-molecuul dat het immuunsysteem moet leren waar het op moet letten. Het zogenaamde mRNA-vaccin tegen melanoom heeft nu de zwaarste test bereikt: op 19 augustus maakten Moderna en Merck bekend dat de internationale fase 3-studie INTERpath-001 zowel het hoofddoel van terugval als dat van metastasen op afstand had bereikt.
Het is ook een belangrijke stap omdat we het hebben over het eerste positieve fase 3-resultaat voor een gepersonaliseerde kankertherapie op basis van neoantigenen en mRNA. Er is echter een nogal omslachtig detail dat meteen op tafel moet worden gelegd: de meegedeelde resultaten zijn voorlopig toplijnen. We weten dat het verschil vergeleken met alleen immunotherapie is gedefinieerd als statistisch significant en klinisch relevant; hoeveel weten we nog niet. De volledige gegevens zullen op een komende medische conferentie worden gepresenteerd en aan de regelgevende instanties worden voorgelegd.
Het is niet het vaccin dat wordt gebruikt om melanoom te voorkomen
Het woord ‘vaccin’ kan je doen denken aan een injectie die aan gezonde mensen wordt toegediend om het ontstaan van kanker te voorkomen. Hier gebeurt iets heel anders.
Autogene Intismeran, tijdens de ontwikkeling ook bekend als V940 of mRNA-4157, is een geïndividualiseerde oncologische therapie. In de fase 3-studie werd het gebruikt bij mensen die al een hoogrisicohuidmelanoom hadden, in de stadia IIB, IIC, III of IV, en bij wie de tumor operatief volledig was verwijderd. Het doel is om de kans te verkleinen dat sommige tumorcellen die in het lichaam achterblijven de ziekte opnieuw kunnen veroorzaken.
Een monster van de tumor van de individuele patiënt wordt gebruikt om intismeran te bouwen. De mutaties worden geanalyseerd om zogenaamde neoantigenen te identificeren, abnormale kenmerken van kankercellen die door het immuunsysteem kunnen worden herkend. Vervolgens wordt een mRNA gesynthetiseerd dat tot 34 kan coderen. Eenmaal toegediend, zou het de T-lymfocyten moeten trainen om precies die doelwitten te herkennen.
De behandeling wordt gecombineerd met pembrolizumab, een anti-PD-1-immunotherapiemedicijn dat al tegen verschillende tumoren wordt gebruikt. Als intismeran het immuunsysteem voorziet van een soort identificatie van de cellen waarnaar moet worden gezocht, grijpt pembrolizumab in op een van de mechanismen waarmee de tumor de immuunrespons weet te vertragen.
En nee, het is niet eens een enkele injectie verpakt en klaar voor iedereen. In het onderzoek kregen de patiënten die aan de combinatie waren toegewezen intismeran elke drie weken intramusculair, maximaal negen doses, samen met pembrolizumab gedurende ongeveer een jaar. Gepersonaliseerde geneeskunde betekent dit ook serieus: eerst moet je de tumor lezen, dan moet je de behandeling creëren.
Wat fase 3 echt heeft aangetoond
Het INTERpath-001-onderzoek is gerandomiseerd en dubbelblind. Volgens gegevens die zojuist door de bedrijven zijn gecommuniceerd, betrof het 1.137 patiënten, in een verhouding van twee op één toegewezen aan de combinatie intismeran-pembrolizumab of aan placebo plus pembrolizumab.
Het hoofddoel was recidiefvrije overleving: hoe lang het duurt voordat het melanoom opnieuw verschijnt, lokaal of op afstand, of vóór de dood. De combinatie produceerde een statistisch significante en klinisch relevante verbetering vergeleken met alleen pembrolizumab.
Een tweede belangrijke doelstelling, metastasenvrije overleving op afstand, werd eveneens bereikt. Het betekent dat in de groep behandeld met intismeran plus immunotherapie ook een voordeel werd waargenomen in de tijd die werd doorgebracht zonder het optreden van metastasen ver van de oorspronkelijke plaats van het melanoom.
Hoe groot dit voordeel is, kunnen we nog niet schrijven. Moderna en Merck hebben geen gevarenratio’s, percentages ziektevrije patiënten of het aantal waargenomen voorvallen in fase 3 vrijgegeven. Ze communiceerden ook dat er geen nieuwe veiligheidssignalen naar voren kwamen in vergelijking met eerdere onderzoeken, maar ook hier zijn gedetailleerde gegevens over bijwerkingen nog niet openbaar gemaakt.
Het onderzoek zal vooral doorgaan met het ophelderen van een andere, veel minder bijkomende vraag: de algehele overleving, dat wil zeggen om na te gaan of de behandeling patiënten ook langer kan laten leven.
Dus waar komen die 49% en 59% vandaan?
Hier kun je het beste twee nieuwsberichten scheiden die het risico lopen in dezelfde blender terecht te komen.
De reductie van 49% in het risico op recidief of overlijden en 59% reductie in het risico op metastasen op afstand of overlijden zijn afkomstig uit de vorige gerandomiseerde fase 2b KEYNOTE-942-studie, gepubliceerd in juni 2026 in Tijdschrift voor klinische oncologie. Bij dat onderzoek waren 157 patiënten betrokken met een hoogrisicomelanoom dat al was verwijderd: 107 kregen intismeran plus pembrolizumab en 50 kregen alleen pembrolizumab.
Na een mediane follow-up van ongeveer vijf jaar was 68,8% van de met de combinatie behandelde patiënten vrij van terugval, vergeleken met 49,1% in de pembrolizumabgroep. Het risico op recidief of overlijden was 49% lager, en dat op metastasen op afstand of overlijden was 59%. En het is juist de degelijkheid van deze resultaten die leidde tot de veel grotere experimenten zodra het eerste positieve resultaat werd verkregen.
In hetzelfde onderzoek was 92,2% van de patiënten in de intismerangroep na vijf jaar nog in leven, vergeleken met 71,3% in de controlegroep. Een opmerkelijk aantal, dat in juni meerdere malen voorpaginanieuws was. De algehele overleving was echter een verkennende analyse, met in totaal slechts 14 sterfgevallen en een breed betrouwbaarheidsinterval. De onderzoekers spreken zelf dus van een gunstige trend, niet van het definitieve bewijs dat het vaccin de sterfte terugdringt.
Het is precies één van de redenen waarom fase 3 doorgaat.
Het experiment ging ook door Italië
Italië deed mee aan het internationale onderzoek. Het ClinicalTrials.gov-register vermeldt onder de betrokken centra het Nationaal Kankerinstituut Pascale Foundation van Napels, het Nationaal Kankerinstituut en het Europees Instituut voor Oncologie van Milaan, het Universitair Ziekenhuis van Siena en het Santa Maria della Misericordia-ziekenhuis van Perugia.
Intismeran blijft echter een experimentele behandeling. Het fase 3-resultaat staat niet gelijk aan een vergunning en vandaag de dag bestaat er nog steeds geen gewoon recept voor het ‘melanoomvaccin’. Moderna en Merck zeiden dat ze de volledige resultaten zullen indienen en de goedkeuringsaanvragen met de toezichthouders zullen bespreken. In Europa had de EMA V940 in 2023 al toegelaten tot het PRIME-programma, bedoeld om de ontwikkeling van veelbelovende geneesmiddelen die gericht zijn op relevante klinische behoeften nauwer te ondersteunen. PRIME betekent ook hier een versneld ontwikkelings- en evaluatietraject: geen reeds goedgekeurd medicijn.
Ondertussen wordt dezelfde technologie ook bij andere tumoren onderzocht. Het INTERpath-programma omvat onderzoeken naar niet-kleincellige longkanker, blaas- en nierkanker, evenals andere oncologische onderzoeken. Dat is misschien wel het meest interessante deel van dit verhaal: melanoom zou de eerste grootschalige demonstratie kunnen worden dat een mRNA-vaccin opgebouwd uit mutaties in de tumor van één persoon kan bijdragen aan een toch al effectieve immunotherapie.
Om te weten hoeveel het toevoegt, hebben we de cijfers nodig die nog ontbreken. Maar fase 3 heeft intismeran al verwijderd van het gebied van de enige beloften: ruim duizend patiënten later zijn zowel de recidieven als de metastasen in de verwachte richting gegaan. Nu is het tijd voor de volledige gegevens.
