Bestaat er werkelijk een verband tussen wat we elke dag eten en het risico op het ontwikkelen van kanker? De wetenschap cirkelt hier al jaren rond, vaak met studies die te klein zijn om iets definitiefs te zeggen. Nu is er echter onderzoek gekomen dat niet zo gemakkelijk genegeerd kan worden.
De Universiteit van Oxford coördineerde een analyse van ruim 1,8 miljoen mensen, gepubliceerd in Brits tijdschrift voor kanker en gebouwd dankzij het werk van het Cancer Risk in Vegetariërs Consortium, een internationaal project dat gegevens samenbracht uit negen grote epidemiologische onderzoeken uitgevoerd in Europa, de Verenigde Staten en Azië. De deelnemers werden ongeveer zestien jaar gevolgd – lang genoeg om het mogelijke ontstaan van oncologische ziekten in de loop van de tijd te observeren.
De steekproef omvatte alleseters, mensen die alleen gevogelte aten, pescatariërs, vegetariërs en veganisten. In totaal onderzochten de onderzoekers meer dan zeventien soorten kanker, van het maag-darmstelsel tot de longen, van de urinewegen tot het voortplantingssysteem, tot bloedkankers. En ze hielden ook rekening met andere factoren, zoals lichaamsgewicht, roken en algemene levensstijl, om de resultaten nauwkeuriger te maken en minder beïnvloed te worden door externe variabelen.
Een detail dat het vermelden waard is: veel van de verzamelde gegevens dateren uit de jaren negentig en het begin van de jaren 2000. Sindsdien is de wereld van voeding veel veranderd. Plantaardige producten verrijkt met calcium en vitamines zijn tegenwoordig veel wijdverspreider, en ultrabewerkt voedsel heeft een steeds groter deel van onze dagelijkse gewoonten veroverd.
Lager risico op pancreas, prostaat, borst, nier en multipel myeloom
De gegevens zijn op dit punt duidelijk. Vergeleken met reguliere vleesconsumenten hebben degenen die een vegetarisch dieet volgen 21% minder kans op het ontwikkelen van alvleesklierkanker, 12% minder prostaatkanker, 9% minder risico op borstkanker, 28% minder risico op het ontwikkelen van nierkanker en zelfs 31% minder risico op multipel myeloom, een vorm van bloedkanker die plasmacellen aantast.
Cijfers die niet vergezocht zijn. Plantaardige diëten bevatten over het algemeen meer vezels, meer fruit en groenten en een grotere hoeveelheid bioactieve plantenverbindingen die bijdragen aan de regulatie van ontstekingen, metabolisme en celgroei. Sommige onderzoekers veronderstellen ook een rol van lagere niveaus van het hormoon IGF-1, een molecuul dat betrokken is bij celgroeiprocessen en jarenlang bestudeerd heeft vanwege het mogelijke verband met de ontwikkeling van sommige neoplasmata.
De relatie tussen wat we op ons bord krijgen en onze gezondheid is echter nooit zo eenvoudig als we zouden willen. Dieet is slechts een van de vele factoren die een wisselwerking hebben met genetica, levensstijl en de omgeving waarin we leven.
De onverwachte resultaten
Hier komt het deel dat zelfs de auteurs van het onderzoek een wenkbrauw deed optrekken. Vegetariërs hebben bijna twee keer zoveel kans op het ontwikkelen van plaveiselcelcarcinoom van de slokdarm, de meest voorkomende vorm van slokdarmkanker. Een mogelijke verklaring betreft de onvoldoende inname van sommige B-vitamines, die meer aanwezig zijn in voedingsmiddelen van dierlijke oorsprong.
Nog controversiëler zijn de gegevens over veganisten: bij deze groep is het risico op darmkanker ongeveer 40% hoger dan bij vleesconsumenten. Een resultaat dat een plausibele verklaring heeft: de gemiddelde calciuminname bij de geanalyseerde veganisten lag rond de 590 milligram per dag, terwijl in Groot-Brittannië de aanbevolen hoeveelheid 700 milligram per dag bedraagt. Geen enorm verschil, maar op de lange termijn potentieel significant.
De auteurs contextualiseren snel: hedendaagse veganistische diëten bevatten vaak verrijkte voedingsmiddelen die de inname van belangrijke voedingsstoffen aanzienlijk verbeteren, en het huidige voedingslandschap is heel anders dan dat van de jaren negentig zoals vastgelegd in de gegevens in dit onderzoek. Bovendien was de consumptie van rood en verwerkt vlees in de geanalyseerde omnivoorgroep relatief laag vergeleken met andere, recentere cohorten. Volgens professor Tim Key, emeritus epidemioloog van de Universiteit van Oxford en een van de auteurs van het onderzoek, zou een grotere aanwezigheid van grote consumenten van rood vlees waarschijnlijk het eindresultaat hebben veranderd.
Ook de andere geanalyseerde voedingsmodellen bieden interessante ideeën. Pescetariërs vertonen een lager risico op borst-, nier- en darmkanker. Degenen die alleen gevogelte eten, hebben een lager risico op prostaatkanker. Gegevens die suggereren dat zelfs een simpele vermindering van de consumptie van rood en bewerkt vlees een impact kan hebben op de preventie van kanker, zelfs zonder dierlijke eiwitten volledig te elimineren.
Wat uiteindelijk uit het Oxford-onderzoek naar voren komt, is een complexer beeld dan verwacht. De grote geanalyseerde steekproefomvang – een enorm voordeel vergeleken met eerdere onderzoeken, vaak te klein om conclusies te trekken over zeldzamere vormen van kanker – opent nieuwe wegen voor preventie en onderzoek. De auteurs zijn de eersten die benadrukken dat verder onderzoek nodig is om de biologische mechanismen die een rol spelen nauwkeurig te begrijpen. Maar intussen spreken de cijfers.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
