Soms begint het allemaal met een aantekening op het elektronische register, een telefoontje van de school, een zin die de leraar uitspreekt als hij naar buiten gaat. “Hij maakte grapjes over een klasgenoot”, “hij sloot hem uit van de groep”, “hij maakte hem bang”, “hij gaat door, ook als de ander hem vraagt te stoppen”. Die lelijke stilte valt in huis, die van de ouders die een paar seconden zoeken naar een comfortabelere verklaring. Het moet een spel zijn geweest. Hij zal geprovoceerd zijn. Het zal een fase zijn. Dan blijft het feit klein en onaangenaam als een kruimel onder de tafel: een kind kan een ander kind pijn doen, zelfs als het opgroeit in een gezin dat ervan overtuigd is hem vriendelijkheid te leren.
Pesten bij kinderen komt zelden uit het niets. Het heeft herhaling nodig, een onbalans van kracht, een gebaar dat terugkeert en een methode wordt. Het kan fysiek, verbaal, sociaal, digitaal zijn. Het kan gaan van een push, van een bijnaam, van een geruchtenverspreiding, van een chat waarin iemand met opzet buiten beschouwing wordt gelaten. De definities die worden gebruikt door organisaties die zich bezighouden met preventie benadrukken drie concrete elementen: intentie, herhaling en macht. En ze herinneren zich iets dat volwassenen vaak vergeten: pesten doet ook pijn aan degenen die het doen, omdat het hen leert in de wereld te leven met controle, angst, schaamte en superioriteit als normale relatie-instrumenten.
Het huis laat sporen na
De familiescène weegt meer dan we graag toegeven. Een kind observeert alles: de toon waarmee volwassenen ruzie maken, de manier waarop de een de ander het zwijgen oplegt, de grappen die in het bijzijn van gasten worden gemaakt, de excuses die nooit aankomen, het sarcasme dat als karakter wordt doorgegeven, het geschreeuw dat vervolgens wordt gearchiveerd met een ‘alles verleden tijd’. Het absorbeert ook wat niemand geweld noemt omdat het gewoon lijkt: neerbuigend praten, de spot drijven met een kwetsbaarheid, een fout omzetten in vernedering, straffen zonder uitleg, een kreet negeren omdat je haast hebt.
Uit onderzoek naar opvoedingsstijlen blijkt niet dat een strenge ouder automatisch tot pesters leidt. Het zou een slechte sluiproute zijn. Het zegt iets dat nuttiger en ongemakkelijker is: de manier waarop volwassenen regels, warmte, luisteren en grenzen bij elkaar houden, beïnvloedt het vermogen van hun kinderen om met woede, frustratie en sociale relaties om te gaan. De gezaghebbende stijl, die bestaat uit duidelijke grenzen en een warme relatie, wordt geassocieerd met de gezondste resultaten: meer zelfregulering, meer vertrouwen, beter beheer van emoties. De autoritaire, rigide en bestraffende stijl kan in plaats daarvan agressie, een laag zelfbeeld en vermoeidheid bij het nemen van beslissingen aanmoedigen; de nalatige laat zijn kinderen vaak alleen met hun emoties; een die te toegeeflijk is, kan het moeilijker maken om de limiet te leren kennen.
In deze afbeelding zit een woord dat technisch lijkt, maar in plaats daarvan betrekking heeft op de keukentafel: validatie. Een kind dat zegt: ‘Ik ben boos’, ‘Ik ben bang’, ‘Ik schaam me’, ‘Ik voel me buitengesloten’, brengt volwassenen grondstoffen mee. Er kan aan gewerkt worden, het kan benoemd worden, het kan ingesloten worden. Of het kan worden weggegooid met een korte zin: “je overdrijft”, “stop ermee”, “wees lief”, “het was maar een grapje”, “kom op, lach ook”. Wanneer dit zo nu en dan gebeurt, bevinden we ons in het rijk van menselijke vermoeidheid. Als het klimaat wordt, leert het kind precieze grammatica: emoties verstoren, kwetsbaarheid legt bloot, degenen met macht beslissen wat telt.
Een veel geciteerd overzicht van de rol van het gezin bij de ontwikkeling van emotionele regulatie beschrijft drie kanalen waardoor kinderen leren omgaan met wat ze voelen: ze observeren volwassenen, ontvangen specifieke reacties op hun emoties en ervaren het emotionele klimaat van het gezin, inclusief de opvoedingsstijl, gehechtheid, de expressiviteit van het gezin en de relatie tussen ouders. Vertaald zonder shirts: kinderen leren kalmeren, zelfs door te kijken hoe volwassenen kalmeren.
Hier vindt pesten bij kinderen een minder spectaculaire wortel dan grote schoolcampagnes. Een kind dat zich klein, onzichtbaar of voortdurend gecorrigeerd voelt, kan ergens anders een gevoel van kracht zoeken. Op school vindt hij iemand die verlegener, meer geïsoleerd, langzamer en vreemder is in de ogen van de groep. En daar probeert hij op de ergste manier groot te worden: door een ander zich klein te laten voelen. Uit onderzoek naar gezinskenmerken die verband houden met het plegen van pestgedrag is een beschermende rol gebleken in de communicatie tussen ouders en kinderen, kennis van de vrienden van kinderen en academische aanmoediging. Als het rapport beter leesbaar is, is het risico doorgaans kleiner.
“Wees sterk” maakt je niet altijd sterk
Dan is er een zin die veel volwassenen met de beste bedoelingen ter wereld uitspreken: ‘wees sterk’. Zijn ruigere neef is ‘stop met huilen’. De genderversie, die nog steeds in veel huizen leeft, klinkt erger: ‘wees een man.’ Het klinkt als verzetseducatie. Vaak wordt het een afsluitingstraining.
Het probleem ligt in het bericht onder de zin. Het kind voelt dat de emotie verkeerd is, dat het lichaam zichzelf snel moet herstellen, dat het vragen om hulp op anderen drukt. Als hij opgroeit, kan hij een efficiënt, opgeruimd en zelfs briljant persoon worden. Buiten houdt alles bij elkaar. Binnen blijft het zonder instructies. Verschillende onderzoeken naar emotionele socialisatie laten zien dat niet-ondersteunende reacties van ouders op de negatieve emoties van hun kinderen in het geheugen van volwassenen verband houden met lagere vaardigheden op het gebied van emotionele regulatie en meer disfunctionele strategieën, zoals emotionele onderdrukking. In een onderzoek onder jongvolwassenen werd de perceptie van niet-ondersteunende ouderlijke reacties tijdens de kindertijd in verband gebracht met een groter gebruik van onaangepaste strategieën en angstgevoelens.
Ander onderzoek naar emotionele invalidatie bij kinderen heeft de straf, de minimalisering en het ongemak van ouders in het licht van de negatieve emoties van hun kinderen in verband gebracht met grotere emotionele remming op volwassen leeftijd; deze remming voorspelde op zijn beurt psychische problemen, waaronder angst- en depressieve symptomen. Ook hier is voorzichtigheid geboden: voorbeelden, contexten en methoden hebben hun grenzen. Maar de tekening komt overeen met wat veel therapeuten dagelijks zien: een kind dat lang genoeg het zwijgen wordt opgelegd, kan een volwassene worden die zichzelf het zwijgen oplegt.
Bij mannen is het script vaak smaller. Huilen wordt zwakte, om troost vragen wordt schaamte, zeggen ‘hij heeft me pijn gedaan’ wordt bijna een verlies van status. Sommige culturele normen die verband houden met mannelijkheid leren ons al snel om ons af te scheiden van het tedere, relationele en kwetsbare deel. Harvard heeft precies dit werk van ontwikkelingspsycholoog Niobe Way overgenomen: veel kinderen gaan, naarmate ze ouder worden, van het verlangen naar intieme en diepe vriendschappen naar emotionele afsluiting, onder de druk van modellen die autonomie, kracht en zelfredzaamheid belonen.
Van daaruit kunnen zeven zeer herkenbare volwassen gewoonten ontstaan: woede die als hoofdtaal wordt gebruikt, hyperonafhankelijkheid, het vermijden van pijnlijke onderwerpen, zelfinvalidatie, zelfgenoegzaamheid tegenover anderen, moeite met het begrijpen van de eigen behoeften, afsluiting. Ze zijn geen veroordeling en behoren niet alleen tot mannen. Ze zijn, eenvoudiger gezegd, het mogelijke resultaat van jarenlang leren dat te veel voelen het leven van anderen ingewikkeld maakt.
De grappen die blijven hangen
Veel ouders worden zonder kwaadwilligheid invalide gemaakt. Ze doen het omdat ze moe zijn, omdat niemand ze op een andere manier heeft geleerd, omdat ze zinnetjes herhalen die ze als kind hebben gekregen. Het klassieke ‘grapje’ verdient aandacht. Een grap over het lichaam, over angst, over huilen, over verlegenheid, over onhandigheid kan onschuldig lijken voor degenen die het zeggen. Voor een kind kan het een klein etiket worden dat op de huid wordt geplakt.
Het kind dat vaak te horen krijgt ‘je bent altijd dezelfde’, ‘hoe zwaar je bent’, ‘hoe lichtgeraakt’, ‘als je dat doet kan niemand je uitstaan’, krijgt een dubbele les. Aan de ene kant leert hij zich te schamen voor zijn eigen interne toestanden. Aan de andere kant ziet hij dat een volwassene spot gebruikt als een vorm van controle. Dan komt hij naar de klas en herhaalt het op kleinere schaal: hij vindt de meest zichtbare klasgenoot en maakt hem tot doelwit. Wreedheid, voordat het georganiseerde boosaardigheid wordt, is vaak een geleende techniek.
Hetzelfde gebeurt met familieconflicten. Als je thuis schreeuwt en vervolgens doet alsof er niets is gebeurd, kan een kind repareren verwarren met verwijderen. Als een volwassene beledigt en niemand terugkomt om te zeggen: “Ik heb een fout gemaakt”, blijft het gebaar onzorgvuldig. Als de ene ouder in het bijzijn van de kinderen slecht over de ander spreekt, leert het kind dat vernedering een legitieme sluiproute is. Als angst wordt beheerst door bedreigingen, wordt macht synoniem met relaties.
Reparatie verandert veel. Je excuses aanbieden aan een kind zonder theatraal te worden, uitleggen dat je je stem te veel hebt verheven, een oneerlijke opmerking erkennen, je woede benoemen zonder deze te uiten: dit zijn minder opvallende gebaren dan een grote morele les. Ze werken beter. Ze leren dat autoriteit fouten kan maken en de schade kan herstellen. Een gezond gezin is niet een gezin waarin niemand ooit zijn geduld verliest. Het is degene waarbij de fout niet op de grond blijft liggen als een gebroken glas dat iedereen doet alsof hij het niet ziet.
Wanneer de pester jouw kind is
Wanneer je wordt geconfronteerd met een kind dat iemand heeft gepest, is paniek begrijpelijk en niet erg nuttig. Er is ernst nodig, zonder van het kind een huiselijk monster te maken. De eerste stap is begrijpen wat er werkelijk is gebeurd: wie was erbij, hoe vaak het gebeurde, welke rol de anderen hadden, welke behoefte dat gedrag probeerde te bevredigen. Nieuwsgierigheid en vastberadenheid kunnen in dezelfde zin zitten. ‘Wat je deed is serieus. Ik wil begrijpen wat er in je omging toen je het deed.’ Het is een open deur, geen absolutie.
Dan komt de verantwoordelijkheid. Een kind moet leren zijn excuses aan te bieden, het goed te maken en de consequenties te aanvaarden die bij zijn leeftijd passen. Gevolgen dienen om gebaar en impact met elkaar te verbinden, niet om de gekwetste trots van de volwassene te wreken. De school moet betrokken worden, vooral als het gedrag zich herhaalt. In sommige gevallen kan psychologische ondersteuning of een beoordeling van emotionele, relationele, neurologische of familiale problemen nodig zijn. In andere gevallen is constanter werken aan taal, empathie, regels en aanwezigheid voldoende.
De alternatieve zinnen voor de oude emotionele afsluitingen zijn minder briljant en vermoeiender. ‘Ik zie dat je heel boos bent.’ ‘Vertel me wat je voelde.’ ‘Dit ding heeft je pijn gedaan.’ ‘Laten we een manier vinden om er doorheen te komen zonder iemand pijn te doen.’ “Emoties kunnen sterk zijn, gedrag blijft jouw verantwoordelijkheid.” Een zin als deze vervult twee taken tegelijk: hij verwelkomt wat het kind voelt en stelt een grens aan wat hij kan doen.
Pesten bij kinderen kan op deze manier ook worden voorkomen, bij volwassenen die stoppen met het verwarren van stoerheid en kracht. Ware kracht heeft een veel minder spectaculaire vorm: een kind dat erin slaagt ‘ik ben boos’ te zeggen zonder iemand te hoeven verpletteren om zich levend te voelen. Er is minder theater nodig. Er is meer luisteren nodig als het huilen nog klein is.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
