Onder het hoogaltaar van de Sint-Pietersbasiliek, in het Vaticaan, en beschut door de pracht van Bernini’s Baldakijn, duikt het verrassende verhaal op van een muurschildering over het Evangelie uit de periode tussen het einde van de 3e en het begin van de 4e eeuw. Het is geen recente ontdekking, maar toch komt het vandaag de dag weer in het middelpunt van de belangstelling dankzij een boek dat na decennia van stilte weer boven water is gekomen en dat in de jaren negentig is overhandigd aan de enige directe getuige die nog leeft: de Spaanse priester Don Alfredo Fernández Martin.
Het betreffende werk is al langere tijd niet meer te zien. Dit waren graffiti die op het stucwerk van een heidense grafnis waren getekend, in de enorme necropolis die zich onder de vloer van de basiliek uitstrekt. Ongeveer tweeëntwintig meter van de begraafplaats die aan Sint Petrus wordt toegeschreven, schetsten de borden de silhouetten van de hoofden van Christus en de apostel Petrus, vergezeld van vier Griekse woorden met ondubbelzinnige theologische waarde: katabasis, anabasis, anastase En dexiost(a)sisof afdaling naar de hel, hemelvaart, opstanding en “zit aan de rechterhand van de Vader”. Een buitengewoon vroege synthese van de geloofsbelijdenis.
De archeoloog die de geschiedenis van de Vaticaanse begrafenissen herschreef
De verdienste van de ontdekking houdt verband met de imposante figuur van Margherita Guarducci, geboren in 1902 en overleden in 1999, een epigraaf die tegenwoordig wordt beschouwd als een disciplinaire reus, hoewel ze tijdens haar leven niet altijd werd erkend. Op slechts negenentwintig jaar oud, al hoogleraar van “La Sapienza”, onderzoeker op Kreta, directeur van de Nationale School voor Archeologie, lid van de Lincei sinds 1956: een carrière die als sensationeel omschreven kan worden is een understatement.
In de jaren vijftig was hij ook de hoofdrolspeler bij de identificatie van de relikwieën die aan Sint-Pieter werden toegeschreven, een ontdekking die Paulus VI er in juni 1968 toe bracht publiekelijk te verklaren dat hij “de weinige maar heilige stoffelijke resten van de apostel” had verkregen.
Het boek waarin de geleerde het bestaan van de muurschildering vertelde, Christus en Sint-Pieter in een pre-Constantijns document uit de necropolis van het Vaticaanwerd in 1953 gedrukt door het State Polygraphic Institute. Het bleef echter vrijwel vergeten, totdat Don Alfredo Fernández Martin, een halve eeuw lang Romeins pastoor, meldde dat hij het rechtstreeks uit de handen van de auteur had ontvangen. Nu het debat over de geloofsbelijdenis van Nicea en het vroege christendom opnieuw oplaait, gelooft de priester dat het zijn plicht is om dit weer aan het licht te brengen.
De timing is niet toevallig: tussen 27 november en 2 december paus Leo. Een toeval dat relevantie geeft aan het door Guarducci ontcijferde document.
Het beeld van Christus-Phoenix en de vier woorden die anticiperen op het Credo
De geleerde beschreef het tafereel destijds met verrassende precisie. In de centrale nis verscheen een hoofd van Christus, en daarboven een raadselachtige figuur gevormd door twee vogels met één lichaam. Volgens de archeoloog vertegenwoordigde dat verenigde wezen de feniks, symbool van wedergeboorte uit de dood. Voor Guarducci had de kunstenaar het onuitsprekelijke moment van palingenesis willen herstellen: een Christus-Phoenix, een krachtig beeld van de Verrezene, voorbestemd om eeuwig te leven.
Uit datzelfde hoofd straalden de vier woorden in het Grieks voort, gerangschikt als een theologische waaier en volgens de geleerde “rechtstreeks verbonden met de leringen van de primitieve Kerk”. Een fragment, zo stelde hij, dat vooruitloopt op essentiële delen van het Credo van vele decennia vóór het Concilie.
Vele jaren na haar ontdekkingen werd Guarducci’s figuur eindelijk opnieuw geëvalueerd. Het recente boek van Tiziana Lupi, Het graf van Sint-Pieter. Het vergeten verhaal van Margherita Guarducci (Minerva, 2025), bracht de beslissende rol van de archeoloog opnieuw in de schijnwerpers en won tevens de Rapallo-prijs in de rubriek ‘Kostuum en non-fictie’.
Een erkenning die laat komt, maar die de impact van zijn onderzoek belicht: niet alleen de reconstructie van de necropolis van het Vaticaan en de eerste eeuwen van het christendom, maar ook het vermogen om in een simpele graffiti de vurige kern van het christelijk geloof te zien.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
