Het cijfer lijkt klein: 2,7. Geplaatst naast duizend levendgeborenen, vertelt het hoeveel kinderen vandaag in Italië sterven voordat ze één worden. Het is een vrijwel stil getal, gewend om tussen statistieken, tabellen en grafieken te wisselen. Toch vindt er binnen die 2,7 sterfgevallen per duizend geboorten een van de meest radicale veranderingen in de nationale geschiedenis plaats: een land dat in de tweede helft van de negentiende eeuw binnen het eerste levensjaar ongeveer 230 op duizend kinderen verloor, en dat vandaag de dag tot de veiligste plekken ter wereld behoort om geboren te worden.
In 1872 bedroeg de levensverwachting bij geboorte in Italië slechts 29,8 jaar; vandaag bereikt hij 83,4 jaar. Daartussenin zijn er drinkwater, vaccins, antibiotica, betere voeding, hygiëne, scholen, medicijnen, volksgezondheid. Heel concrete dingen. Kranen, riolen, melk, bezoeken, naalden, zeep, boeken, ziekenhuizen.
Toen geboren worden al een test was
In de tweede helft van de negentiende eeuw had de Italiaanse gezondheid weinig te maken met het idee van welzijn waaraan we vandaag de dag gewend zijn. De zeer hoge kindersterfte woog op alles: op gezinnen, op landen, op de levensverwachting, zelfs op de manier waarop we naar onze kinderen keken. Een pasgeboren baby doorliep het eerste jaar als een kwetsbare drempel. De oorzaken lagen in een zeer harde normaliteit: ondervoeding, slechte hygiënische omstandigheden, weinig beschikbaarheid van drinkwater, wijdverbreid analfabetisme. Zelfs de meest elementaire hygiëneregels werden moeilijk te volgen als gereedschap, kennis en materiële omstandigheden ontbraken. De daling van de kindersterfte was vrijwel continu, met gewelddadige uitbarstingen tijdens de twee wereldoorlogen en met de gevolgen van de grieppandemie van 1918-1919. In de jaren negentig was dit cijfer al gedaald tot vijf sterfgevallen per duizend levendgeborenen; in 2023 bereikte het 2,7.
De transformatie van de Italiaanse gezondheidszorg verloopt ook via een ander, grover getal: tot het einde van de negentiende eeuw bedroeg het algemene sterftecijfer bijna drieduizend sterfgevallen per 100 duizend inwoners, en bij ruim een kwart waren kinderen betrokken in het eerste levensjaar. In de decennia na de eenwording hadden de belangrijkste bedreigingen namen die we tegenwoordig vaak als geschiedenis lezen: cholera, tuberculose, malaria. In 1881 waren infectieuze en parasitaire ziekten verantwoordelijk voor ongeveer 30% van de sterfgevallen, en nog eens 30% hield verband met ademhalings- en spijsverteringsziekten. Toen begon het land van huid te veranderen. De hygiënische omstandigheden zijn verbeterd, de geneeskunde heeft vooruitgang geboekt, vaccins hebben effect gehad, sulfonamiden sinds 1935 en antibiotica na de Tweede Wereldoorlog hebben vele doodsoorzaken onderdrukt die generaties lang bijna onvermijdelijk leken.
De twintigste eeuw bracht een minder spectaculaire revolutie dan vele andere, maar veel beslissender: sterven als kind is steeds zeldzamer geworden. Zelfs de gemiddelde leeftijd bij overlijden zegt dit op brute wijze. In de tweede helft van de negentiende eeuw bedroeg deze periode tussen de 5 en 10 jaar, juist omdat sterfgevallen in de eerste levensjaren enorm frequent waren. Aan het begin van de twintigste eeuw steeg deze tot ongeveer 20-25 jaar, na de Tweede Wereldoorlog ruim 65 jaar en in 2023 bedroeg deze 81,6 jaar voor mannen en 86,3 jaar voor vrouwen. Het territoriale verschil blijft aanzienlijk: de gemiddelde leeftijd bij overlijden varieert van minder dan 82 jaar in Campanië tot meer dan 86 jaar in de Marche, met een duidelijk nadeel voor de dichter bevolkte regio’s van het Zuiden.
De overwinning die de problemen verandert
Wanneer een land vroegtijdig stopt met sterven, veranderen de problemen van vorm. Sinds de jaren negentig vertegenwoordigen infectieziekten ongeveer 1% van de totale sterfte, met als dramatische uitzondering Covid-19, die in 2020 12,4% van de sterfgevallen opleverde en vervolgens daalde tot 5,0% in 2023. Luchtwegziekten gingen van 500 tot 600 sterfgevallen per 100 duizend inwoners naar 60 tot 70; die van het spijsverteringsstelsel van ongeveer 400 naar 40. Ondertussen zijn de chronisch-degeneratieve pathologieën toegenomen: tumoren, die aan het einde van de negentiende eeuw 2-3% van de sterfgevallen voor hun rekening namen, bereiken in 2023 26,3%; hart- en vaatziekten gaan van 6 tot 8% naar 30% en zijn sinds de tweede helft van de twintigste eeuw de belangrijkste doodsoorzaak geworden.
Dit is het minst comfortabele deel van het verhaal. We leven langer, waardoor we vaker ouderdomsziekten tegenkomen. Tussen 1990 en 2024 is de levensverwachting bij de geboorte voor mannen met ongeveer 8 jaar en voor vrouwen met 6,5 jaar gestegen, tot respectievelijk 81,5 en 85,6 jaar. In 2025 zal multimorbiditeit, d.w.z. de gelijktijdige aanwezigheid van twee of meer chronische pathologieën bij dezelfde persoon, 13 miljoen mensen treffen, vergeleken met 10,3 miljoen in 1993. Het aandeel 75-plussers in deze groep is gestegen van 21,3% naar 39%. Maar afgezien van de vergrijzing is de gestandaardiseerde prevalentie in de totale bevolking met drie punten gedaald: veel kwetsbaarheden komen later in het leven voor, alsof het lichaam jarenlang weerstand heeft gekregen voordat het de rekening presenteerde.
Naast een lang leven speelt ook de levensstijl een rol. Diabetes gaat van 2,9% van de bevolking in 1980 naar 6,4% in 2025. Hypertensie stijgt van 6,4% naar 18,9% in dezelfde lange periode, mede als gevolg van een groter diagnostisch vermogen en eerdere controles, samen met verslechterende risicofactoren, zoals overgewicht bij jongeren en volwassenen. Obesitas onder volwassenen groeit van 5,9% in 1990 naar 11,6% in 2025, met meer uitgesproken nadelen onder mannen, lager opgeleiden en inwoners van het Zuiden. De fotografie hier is heel Italiaans: volwassenen behoren nog steeds tot de minst getroffenen in Europa, kinderen en jongeren die al zijn blootgesteld aan niveaus van overgewicht en obesitas die op de toekomst wegen.
Het welzijn blijft ongelijk
De Italiaanse gezondheid verbetert, maar dit gebeurt in verschillende snelheden. Tussen 1990 en 2023 daalt de voor leeftijd gestandaardiseerde sterfte onder mannen met 43% en onder vrouwen met bijna 40%. De daling is het sterkst in Midden-Noord, waar de daling in sommige regio’s de 50% overschrijdt, terwijl deze in bijna het hele Zuiden stopt rond de 35%. In 2023 lijken de kaarten van de sterfte onder mannen en vrouwen op elkaar: beide vertonen hogere niveaus in het zuiden, waarbij Campanië en Sicilië op afstand liggen van de rest van het land. Ook onderwijskwalificaties hebben een impact: onder volwassenen van minstens dertig jaar hebben laagopgeleiden een sterftecijfer dat ongeveer 40% hoger ligt dan hoogopgeleiden.
Zelfs de waargenomen gezondheid vertoont een verbetering, met enkele scheurtjes. De afgelopen dertig jaar is het aandeel mensen dat aangeeft in een slechte gezondheid te verkeren gedaald van 8% in 1995 naar 5,5% in 2025; in gestandaardiseerde termen, gecorrigeerd voor het effect van veroudering, gaat het van 9,8% naar 4,5%. Bij de 85-plussers is de verandering duidelijk: in 2025 geeft bijna 28% van de vrouwen aan ziek of zeer ziek te zijn, een aandeel dat gehalveerd is ten opzichte van 1995; onder mannen van dezelfde leeftijd daalt dit cijfer van 39,5% naar 17,2%. Ook hier verbetert het Noorden meer, het Zuiden minder. Het lichaam veroudert, medicijnen houden beter stand, perceptie verandert. Waar je woont, blijft van groot belang.
Dan is er het roken, een oude Italiaanse gewoonte die vooral onder mannen terrein heeft verloren. In 1980 rookte ruim de helft van de mannen van 14 jaar en ouder: 54,3%; in 2025 daalt het aandeel naar 22,9%. Bij vrouwen is de daling veel kleiner, van 16,7% naar 15,9%. Ondertussen maken alternatieve producten een opmars, vooral onder jongeren: in 2025 zal 16,5% van de 18-34-jarigen elektronische sigaretten en verhitte tabak samen gebruiken. Chronische bronchitis, ook gerelateerd aan roken, is gestegen van ruim 4 miljoen mensen in 1980, waarvan ruim tweederde mannen, naar 2 miljoen in 2025, zonder dat er verschillen tussen de geslachten bestaan. Ook hier heeft de vooruitgang een nieuwe wachtrij achtergelaten, meer technologisch, jonger en minder gemakkelijk te archiveren.
De lange geschiedenis van de Italiaanse gezondheidszorg lijkt, afgaande op deze cijfers, op een huis dat kamer voor kamer wordt herbouwd. Eerst stopte het bloedbad onder pasgeborenen. Dan de infecties, de honger, het vuile water, de ziekten die daar rondliepen waar hygiëne en verzorging ontbraken. Toen kwamen er andere vijanden, langzamer, stiller, meer gekoppeld aan leeftijd, inkomen, territorium, opleiding, dagelijkse gewoonten. Het land dat in 1872 een levensverwachting van 29,8 jaar had, ligt nu boven de 83 jaar. Een enorme, concrete prestatie, gebouwd zonder poëzie: water, vaccins, antibiotica, ziekenhuizen, preventie, toegang tot behandeling. Kijk er maar eens goed naar, die 2,7 sterfgevallen per duizend. Op papier zijn ze slechts klein.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
