Decennia lang was het een van de harten van de Amerikaanse mijnindustrie. Vandaag de Tar Creek Superfund-sitein het noordoosten van Oklahoma, wordt beschouwd als een van de zwaarst vervuilde locaties in de Verenigde Staten. In dit gebied van ongeveer 100 vierkante kilometer bevindt zich nog steeds ruim 30 miljoen ton mijnbouwafval, beladen met lood, zink en cadmium, giftige stoffen die een risico vormen voor het milieu en de menselijke gezondheid.
Tar Creek maakt deel uit van de Driestatenmijndistricteen groot mijndistrict dat ook het zuidoosten van Kansas en het zuidwesten van Missouri omvat. Hier werden tussen 1900 en de jaren zestig lood en zink gewonnen, dat vooral door de oorlogsindustrie werd gebruikt: tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog werd lood vooral gebruikt voor de productie van munitie. Toen de mijnen in de jaren zeventig sloten, ontstonden er enorme hoeveelheden afval – lokaal genoemdchatten“- op de grond zijn blijven liggen. Het probleem is dat deze materialen hoge concentraties zware metalen bevatten die bodem en water kunnen vervuilen.
In totaal hebben mijnbouwactiviteiten in het Tri-State Mining District meer dan 500 miljoen ton mijnafval geproduceerd. Onder het Oklahoma Territory strekt zich ook een netwerk van ongeveer 500 kilometer aan ondergrondse tunnels uit, met meer dan 1.320 verlaten mijnschachten en duizenden proefboringen. In de loop van de tijd zijn veel van deze constructies ingestort, waardoor bodemdaling is ontstaan. Ondertussen vulden de tunnels zich met water, waardoor zuur mijnwater ontstond dat de watervoerende lagen vervuilde.
Het probleem werd duidelijk aan het eind van de jaren zeventig, toen zuur mijnwater in oppervlaktewateren begon te stromen, waardoor het lokale watersysteem, dat de Tar Creek en de stroomgebieden van de Neosho River en Spring River omvat, in gevaar kwam. Verontreinigingen kunnen ook uit afvalhopen en in rivieren en meren sijpelen.
De gevolgen voor de gezondheid waren bijzonder ernstig voor kinderen. Vóór de schoonmaak had 43 procent van de kinderen die in het mijngebied woonden een loodgehalte in het bloed boven de normen van de Centers for Disease Control (CDC). In de daaropvolgende jaren zijn deze niveaus, dankzij de landaanwinning van woningen en gezondheidsinformatieprogramma’s, aanzienlijk gedaald.
In 1983 werd Tar Creek opgenomen in de lijst van prioritaire locaties van het “Superfund”-programma, het Amerikaanse federale systeem dat zich toelegt op het opruimen van de meest vervuilde gebieden. Sindsdien zijn er talloze interventies gelanceerd, maar slechts één inheemse stam heeft een sleutelrol gespeeld.
De beslissende rol van de Quapaw
Na jaren van onvolledige interventies en onvoldoende financiering waren het de Quapaws die het heft in eigen handen namen. Precies op het moment dat de federale fondsen op waren en de schoonmaakwerkzaamheden stopten, waardoor het gebied half af was, kon de stam de aannemers verwijderen en zelfstandig aan de slag gaan.
We hebben een bulldozer aangeschaft, stamarbeiders ingehuurd en zijn begonnen met het ontginnen van het land”, aldus Chris Roper. Het land werd opnieuw bedekt met lagen vruchtbare grond, ingezaaid en gestabiliseerd.
Daarom wordt de terugwinning van mijnafvalheuvels sinds 2013 rechtstreeks door de stam beheerd, met eigen uitrusting en arbeiders. De grotere stenen worden verkocht voor wegwerkzaamheden – waar het asfalt het lood veilig vasthoudt – terwijl de rest naar gecontroleerde depots wordt vervoerd. Het project creëerde ongeveer 100 banen, waarvan bijna de helft werd ingevuld door Quapaw-burgers.
Tegelijkertijd wilde de stam de productiviteit van het land herstellen. Organische compost en bodemhersteltechnieken hebben het mogelijk gemaakt de vruchtbaarheid van de velden te herstellen. Zodra de door de EPA vastgestelde veiligheidsnormen zijn bereikt, kan het land worden gebruikt voor landbouwgewassen en weilanden.
Tegenwoordig produceren honderden hectaren ooit vervuild land maïs, tarwe en sojabonen binnen de 2.500 hectare die worden bebouwd door de landbouwafdeling van de Quapaw Nation. In sommige gebieden wordt ook vee gehouden: begrazing, met de natuurlijke mest die door de dieren wordt geproduceerd, helpt de kwaliteit van de bodem te verbeteren.
Het land genaamd Laue is een van de symbolen van deze wedergeboorte geworden. Na de drooglegging werden de velden weer groen en herbergen tegenwoordig weilanden en gewassen. In het voorjaar zijn de prairies gevuld met havervelden van bijna een meter hoog, terwijl er zo’n 400 stuks vee in het gebied grazen.
Voor de Quapaw is landbouw niet alleen een economische activiteit, maar ook een fundamenteel onderdeel van hun identiteit. Vóór de komst van de Europeanen verbouwde de stam langs de Mississippi grote gebieden met maïs, bonen, pompoenen, zonnebloemen en fruit.
Tegenwoordig keert die verbinding met het land langzaam terug. Niet alle teruggewonnen gebieden zijn perfect voor landbouw: sommige gronden blijven arm en kunnen worden gebruikt voor begrazing, natuurlijke graslanden of leefgebieden voor wilde dieren. Maar voor de Quapaw-natie is het belangrijkste resultaat een ander resultaat: een plek die verwoest is door de mijnindustrie, hebben getransformeerd in een gebied dat weer leeft.
Een land dat ze niet hadden uitgekozen – na eeuwen van gedwongen ontheemding – maar dat ze nu stukje bij beetje, volgens hun eigen regels, weer opbouwen.
Bronnen: Oklahoma.gov/The Guardian/EPA
