Een buitengewone gebeurtenis waar al dertig jaar naar wordt uitgekeken, heeft de kust van Dorset opgeschud en het doorzettingsvermogen van enthousiastelingen omgezet in een onvergetelijke emotie. Langs de rotswanden van Dancing Ledge, aan de schilderachtige Purbeck-kust bij Swanage, hebben ornitholoog Richard Caldow en een team van dertien vrijwilligers van het Purbeck Natural History Forum eindelijk een klein papegaaiduikerkuiken (Fratercula arctica) gefotografeerd, gewoonlijk een papegaaiduiker genoemd.
Dit is de eerste bevestigde waarneming in het gebied na 30 jaar totale afwezigheid van bepaalde gegevens. De ontdekking krijgt een onschatbare ecologische waarde: deze plek vertegenwoordigt de laatste reguliere broedpost voor deze soort op het hele vasteland van Zuid-Engeland, een kwetsbare gemeenschap die in de jaren vijftig ongeveer 40 broedparen telde (80 exemplaren) en die vandaag dramatisch is teruggebracht tot slechts drie paar.
De dynamiek van de ontdekking en de reis over de open zee
Deze prestatie is het resultaat van 15 weken monitoring en meer dan 150 uur observatie in extreem precaire en ondoordringbare omstandigheden. Hoewel er in april slechts zes volwassen exemplaren waren geregistreerd, werd de hoop opnieuw aangewakkerd toen de vrijwilligers merkten dat de vogels voortdurend kleine vissen naar de scheuren in de rotswand droegen, een duidelijk teken van de aanwezigheid van jongen die zich in de holte moesten voeden.
Het succes van de enquêtes was het resultaat van rigoureuze berekeningen en veel geduld. Door de frequentie te reconstrueren van de maaltijden die de ouders tussen 29 mei en 5 juli bezorgden, schatte Richard Caldow de leeftijd van de jongen op ongeveer 38-40 dagen, het moment waarop de jonge exemplaren naar voren beginnen te leunen voordat ze uitvliegen. Om het moment vast te leggen zonder de wilde dieren te verstoren, huurde het team op 7 juli een boot, waarbij ze zich van 16.00 tot 20.00 uur voor de kust positioneerden. Na ruim drie uur uitputtend wachten, kort na 19.00 uur, liet het kleintje eindelijk zijn hoofd zien vanuit een twee meter diepe spleet.
De waarneming bevestigde dat de kolonie nog steeds in staat is vruchtbare eieren te leggen, uit te broeden en voldoende voedsel te vinden om de nakomelingen te beschermen tegen natuurlijke roofdieren. Het lot van de jongeman blijft echter in mysterie gehuld: het is waarschijnlijk dat hij dezelfde nacht als zijn eerste waarneming vluchtte om een eenzaam leven op open zee te beginnen. De vogel zal de komende twee jaar niet terugkeren naar het land en zal pas in 2030 geslachtsrijp worden, wanneer hij ervoor kan kiezen terug te keren naar Purbeck of nieuwe kusten te koloniseren.
Geavanceerde technologieën en strategieën om de kolonie te redden
Ondanks de vreugde over de gebeurtenis blijft de kolonie ernstig met uitsterven bedreigd. Hoewel de voedselleveringen aanvankelijk suggereerden dat de andere twee koppels ook eieren hadden gelegd, stopten de reizen abrupt na 12 juni, wat erop wijst dat de andere kuikens het niet hebben gehaald.
Om de redenen voor deze aanhoudende reproductieve mislukkingen te begrijpen, heeft projectmanager Ben Cooke van de National Trust een baanbrekende onderzoeksstrategie ontwikkeld. In maart daalde een team van hoogtouwexperts de klif af om bewegingssensorcamera’s, aangedreven door zonnepanelen, precies in de nestspleet te installeren.
Aan het einde van het zomerseizoen zullen de apparaten worden geborgen om de duizenden verzamelde opnamen te onderzoeken. De gegevens zullen de impact van roofdieren, zoals ratten en slechtvalken, verduidelijken, terwijl de effecten van de klimaatcrisis op voedselbronnen worden geanalyseerd. Begrijpen wat er in de rotsholte gebeurt, is het laatste fundamentele stuk om gerichte instandhoudingsmaatregelen te implementeren en een toekomst voor deze iconische zeevogels te garanderen.
