Kent, een provincie in het zuidoosten van Engeland, is al een paar dagen het centrum van een uitbraak van invasieve meningokokkenziekte, een van de ernstigste vormen van bacteriële meningitis. Twee mensen, een zesdejaarsstudent en een universiteitsstudent, zijn overleden, terwijl anderen momenteel in ernstige toestand in het ziekenhuis liggen.
De UK Health Safety Agency blijft het onderzoek doen en schrijft in haar verklaring van vandaag 18 maart:
Op dit moment zijn er 9 gevallen bevestigd in het laboratorium en andere worden geëvalueerd, voor een totaal van 20 rapporten. Zes van de bevestigde gevallen werden geïdentificeerd als meningokokkengroep B. Helaas werden er twee sterfgevallen gemeld. Dit is een snel evoluerende situatie en er kunnen zich nog meer gevallen voordoen. Bij alle gevallen die momenteel verband houden met de uitbraak zijn jonge volwassenen betrokken.
Wat is meningitis en waarom is het zo gevaarlijk?
Meningitis is een ernstige aandoening waarbij de vliezen rond de hersenen en het ruggenmerg geïnfecteerd raken met bacteriën of een virus en ontstoken raken. Het kan plotseling optreden en fataal zijn.
De bacteriële vorm is de vorm die de meeste zorgen baart: bacteriële meningitis is ernstig – ongeveer één op de tien gevallen is dodelijk – en vereist vaak een ziekenhuisbehandeling met antibiotica, vloeistoffen en zuurstof. Zelfs degenen die overleven komen er niet altijd ongeschonden uit: de bacteriële vorm kan complicaties op de lange termijn veroorzaken, zoals gehoor- of zichtproblemen, epilepsie, geheugen- en concentratieproblemen, en kan in sommige gevallen de amputatie van ledematen vereisen.
Het op tijd herkennen van de symptomen is letterlijk een kwestie van leven of dood. De eerste symptomen kunnen een plotseling begin van koorts, nekstijfheid en huiduitslag zijn die niet verdwijnt als u er met een glas op drukt, een teken dat niet mag worden genegeerd. Ze kunnen ook ernstige hoofdpijn, afkeer van fel licht, braken en diarree, toevallen, gewrichts- en spierpijn, verwarring en extreme slaperigheid omvatten.
Het probleem is dat deze signalen in eerste instantie misschien triviaal lijken. Vroege symptomen kunnen vaak worden verward met andere ziekten, zoals verkoudheid, griep of katers, en vooral studenten lopen het risico de vroege waarschuwingssignalen te missen.
Omdat het vooral jongeren treft
Iedereen kan meningitis krijgen, maar jonge mensen – zoals studenten – lopen doorgaans meer risico, omdat ze zich vermengen met veel andere jonge mensen die mogelijk drager zijn van de bacterie.
Zoals Dr. Zina Alfahl, van de Universiteit van Galway, verklaarde op Voogd:
De bacteriën worden vaak onschadelijk in de keel overgedragen, vooral onder tieners en jonge volwassenen. Universitaire omgevingen – studentenhuizen, feesten en grote sociale netwerken – creëren omstandigheden waarin bacteriën zich gemakkelijker kunnen verspreiden. Dat is de reden waarom vaccinatieprogramma’s en snelle volksgezondheidsreacties zich vaak richten op studenten en jonge volwassenen wanneer zich uitbraken voordoen.
In het specifieke geval van Kent lijkt de uitbraak verband te houden met een sociale gebeurtenis in Canterbury, bijgewoond door enkele van degenen die later ziek werden. Gezondheidsautoriteiten hebben Club Chemistry aangewezen als een van de plaatsen die tussen 5 en 7 maart bezocht werden.
Wat de autoriteiten doen
Het antwoord was snel en gedetailleerd. Tot nu toe zijn ruim 2.500 doses antibiotica toegediend aan studenten, nauwe contacten en anderen, waaronder enkele van degenen die tussen 5 en 7 maart Club Chemistry bezochten.
Er is een gericht vaccinatieprogramma gelanceerd, te beginnen met studenten die in universiteitsresidenties op de Canterbury Campus van de Universiteit van Kent wonen. Er wordt verwacht dat er contact wordt opgenomen met maximaal 5.000 studenten om het vaccin aan te bieden.
Het is belangrijk erop te wijzen dat de UKHSA (UK Health Security Agency) de reactie op de epidemie coördineert, maar dit betekent niet dat de NHS (British National Health Service) een nationale noodsituatie heeft uitgeroepen. Alle gezondheidszorgdiensten blijven normaal functioneren.
Hoe ernstig is het
De situatie is ernstig, maar niet uit de hand gelopen. Gezondheidsautoriteiten werken met contacttracering, distributie van preventieve antibiotica en een gericht vaccinatieplan. De instellingen herhalen dat de prioriteit ligt bij vroegtijdige waarschuwing en niet bij paniek.
Onder de angsten is er ook een angst die verband houdt met de verplaatsingen van studenten: nu de vakantie voor de deur staat, bestaat het risico dat de bacterie met hen mee kan reizen, zelfs als de overdracht zeer nauw contact vereist.
Als u in de buurt bent of iemand kent die de getroffen gebieden heeft bezocht, is het belangrijkste dat u de symptomen niet onderschat. Als u het niet zeker weet, neem dan contact op met uw arts of NHS 111. Als u ernstige en snelle symptomen ervaart, bel dan zonder aarzeling 999.
Bronnen: GOV UK / Guardian
