Op het eerste gezicht lijken ze gewoon oud ijzer, bakstenen die door de tijd zijn getekend, roestige torens die door koppigheid zijn blijven staan. Chatterley Whitfield, in Staffordshire, Engeland, behoort tot de categorie plaatsen die de industrie achterlaat als ze stopt met graven: enorm, moeilijk te beheren, vol geheugen, te duur om snel te herstellen en te belangrijk om met een bulldozer te worden uitgewist.
Dan zie je er beter uit. Tussen de overblijfselen van de mijn verschijnen rozen, wilde bloemen en aardbeien die op de oude stapels steenkoolslakken zijn geteeld. Binnen de hoge gebouwen, die ooit dienden om mensen ondergronds te brengen, bewegen zich tegenwoordig kerkuilen en velduilen. De wielen van de mijnkastelen, die grote constructies die gebruikt werden om de mijnwerkers ondergronds te laten zakken, fungeren nog steeds als frame. Pas nu gaat er in plaats van steenkool een witte schaduw voorbij.
De Chatterley Whitfield-mijn produceerde tot 1976 steenkool. Na de formele sluiting van de mijn werd deze twee jaar later heropend als museum en trok jarenlang tienduizenden bezoekers. In 1993 werd ook dat hoofdstuk afgesloten. Sindsdien is de site daar gebleven, opgeschort tussen beschermings-, verlatenheids- en herstelprojecten. Een enorm staaltje industriële archeologie, met monumentale panden, torens, werkplaatsen, nog herkenbare bouwwerken en een kwetsbaarheid die elke winter groter wordt.
De mijn keerde terug naar zijn hol
Andrew Mason, fotograaf en zoon van John Mason, een van de mijnwerkers die in de jaren zestig bij Chatterley Whitfield werkte, documenteerde deze transformatie. Zijn terugkeer naar die plek heeft iets concreets en bijna huiselijks: een zoon die terugkeert naar de werkruimte van zijn vader en daar tussen gebarsten muren en versleten balken een leven aantreft dat hij inmiddels overal heeft leren binnenglippen.
Met toestemming van de gemeenteraad van Stoke-on-Trent, die verantwoordelijk is voor het pand, heeft Mason een camouflageschuur opgezet in het voormalige mijncomplex om de dieren te observeren zonder ze te storen. Van daaruit fotografeerde hij kerkuilen en velduilen tussen de niet meer gebruikte gebouwen, op de hoogste punten van de mijn, waar de structuren perfecte zitstokken worden om het terrein te controleren en prooien te identificeren.
De scène werkt juist omdat het twee werelden bij elkaar houdt die voorbestemd leken elkaar te negeren. Aan de ene kant het ijzer, de roest, de torens, de oude technische gebouwen. Aan de andere kant de stille vlucht van een nachtelijke roofvogel, het gras dat zonder toestemming wordt gekweekt, het geduld van een natuur die arriveert zonder inauguraties, zonder tekenen, zonder lint om door te knippen.
Een van de sterkste beelden toont een enkele kerkuil die door de lucht schiet voor de mijnkastelen, met de aangetaste torens op de achtergrond. Het wit van het dier, bijna onwerkelijk, passeert voor een auto die al tientallen jaren stilstaat. Het lijkt op een foto die met opzet is gemaakt, maar in plaats daarvan is het gewoon de ietwat brute precisie van de plekken wanneer ze niet meer gehoorzamen aan de functie waarvoor ze zijn ontworpen.
Bloemen op het afval
Het woord ‘rewilding’ dreigt in dit soort gevallen altijd netter te lijken dan de werkelijkheid. Hier heeft renaturalisatie het minst elegante en meest overtuigende aspect van dingen die groeien waar ze ook voorkomen: wilde aardbeien op kolenresten, bloemen tussen ruïnes, roofvogels in gebouwen die niemand voor hen had ontworpen. Mason zei dat hij precies dit vervreemdende detail zag: kleine aardbeien die op oude terrils groeiden. Een soort botanische notitie geschreven over de industriële geschiedenis.
De site biedt bovendien schuilplaatsen, hoogten, holtes, stilteplekken en open ruimtes rondom. Voor een kerkuil kan een verlaten hoog gebouw een ideaal observatiepunt worden. Voor een velduil kunnen open omgevingen en grasvelden jachtmogelijkheden bieden. Voor vossen en dassen, die volgens lokale waarnemingen het gebied bezoeken, worden de niet meer gebruikte bouwwerken en het weinig verstoorde land gangen, mogelijke holen, doorgangen.
Mason hoopt binnenkort cameravallen op te zetten om zelfs deze meer ongrijpbare dieren vast te leggen. Het zou een andere manier zijn om de mijn te lezen zonder gemakkelijke nostalgie. Niet als een romantische ruïne, niet als een postindustriële ansichtkaartsetting, maar als een omstreden ruimte tussen menselijke herinnering en dierlijke terugkeer.
Voordat Chatterley Whitfield dit grote karkas werd dat werd bewoond door roofvogels, was het de grootste mijn in het gebied en een van de belangrijkste van het land. In 1937 was het de eerste in Groot-Brittannië die in één jaar meer dan een miljoen ton verkoopbare steenkool produceerde. Een enorm record, gebouwd op de armen van duizenden mannen, op zware diensten, op hele families die verbonden zijn met het ondergrondse leven.
Dit is de reden waarom de aanwezigheid van uilen niets uitwist. Het maakt alles inderdaad beter zichtbaar. De torens blijven torens. De mijnkastelen blijven tekenen van werk, inspanning en risico. Behalve dat er vandaag de dag tussen deze structuren een levensvorm voorbijkomt die geen toestemming vraagt van het industriële geheugen. Hij steekt het over.
Levend en kwetsbaar erfgoed
Chatterley Whitfield is ook een open probleem. De gebouwen zijn beschermd, de site staat vermeld in de registers van historisch erfgoed dat gevaar loopt en de omstandigheden ervan vereisen complexe ingrepen. Het behoud van zo’n grote mijn betekent dat we moeten omgaan met veiligheid, kosten, beperkingen, degradatie- en regeneratieprojecten. Intussen maakt de fauna er echter al gebruik van. Zonder te wachten op het perfecte plan.
Dit is het meest interessante deel van het verhaal: de natuur keert hier niet terug naar een “lege” plek. Keer terug naar een zeer volle plaats. Vol werk, rouw, lokale trots, mislukt toerisme, beloften van herstel, bureaucratie, doorzakkende bakstenen, roestend ijzer. Groen speelt een rol bij dit alles en maakt het ingewikkeld. Het maakt het minder stevig.
In een land als Engeland, waar industrieel erfgoed vaak deel uitmaakt van de collectieve identiteit, is een verlaten mijn niet zomaar een ruïne. Het is een materiële herinnering. Chatterley Whitfield spreekt over steenkool, industriële groei, de teloorgang van een sector, de economische transformatie van hele gemeenschappen. Het zien van een kerkuil die voor die bouwwerken vliegt, voegt een nog hoger niveau toe: het laat zien wat er gebeurt als een plek niet langer alleen tot zijn oorspronkelijke functie behoort.
De verlaten mijn wordt zo een soort open archief. De muren bewaren de geschiedenis van het menselijk werk, de dieren herschrijven deze met hun dagelijkse aanwezigheid. Het is niet nodig om tussen het een en het ander te kiezen. We moeten alleen voorkomen dat degradatie alles vernietigt voordat iemand een goed evenwicht vindt tussen bescherming, veiligheid en dieren in het wild. Omdat op bepaalde foto’s de natuur lijkt te winnen. In feite werkt hij langzaam, vult gaten, probeert, verliest en keert terug. Een kerkuil passeert tussen twee roestige torens en even lijkt het terrein weer te ademen. Dan blijft de stilte, de echte.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
