Meer dan driehonderd miljoen jaar bleven ze daar, verborgen onder lagen rotsen en stilte. Nu, in het hart van de Verenigde Staten, keren twee prehistorische zeemonsters terug om een verhaal te vertellen dat spreekt over warme zeeën, gigantische haaien en een gebied dat, lang voordat het land werd, werd ondergedompeld in de oceaan.
De ontdekking komt uit Mammoth Cave, in Kentucky, een plaats die al bekend staat als het grootste grottenstelsel ter wereld, met meer dan 675 kilometer aan onderzochte tunnels. Een ondergrondse wereld die opnieuw veel meer blijkt te zijn dan een geologische curiositeit.
Tegenwoordig staat Kentucky synoniem voor bossen en heuvels. Maar ongeveer 325 miljoen jaar geleden, tijdens de Mississippiaanse periode, was ditzelfde gebied bedekt met een ondiepe, warme zee vol leven. Het is precies in die wateren dat ze zwommen Troglocladodus trimblei En Glikmanius zorgforumtwee haaien die behoren tot de ctenacanthus-groep, oude mariene roofdieren van indrukwekkende omvang.
We hebben het over dieren tussen de drie en drie en een halve meter lang, qua grootte vergelijkbaar met een moderne haai. Hun fossiele overblijfselen werden gevonden in de kalksteenformaties van de grot, afzettingen die ontstonden toen de zee een groot deel van oostelijk Noord-Amerika bedekte.
@Journal of Vertebrate Paleontologie
Zeldzame en delicate fossielen die helpen begrijpen hoe haaien evolueerden
De ontdekking is vooral belangrijk omdat het om kraakbeenachtige dieren gaat. Kraakbeen wordt, in tegenstelling tot botten, in de loop van de tijd met extreme moeite behouden. Toch bevindt zich onder de gevonden vondsten ook een deel van de kaak van een jong exemplaar Glikmanius zorgforum waardoor geleerden zeer zeldzame anatomische details konden observeren.
Deze fossielen vertellen veel meer dan alleen een simpele aanwezigheid. Ze bieden concrete aanwijzingen over hoe haaien zich diversifieerden toen continenten langzaam begonnen samen te smelten en zo het toekomstige Pangaea vormgaven. Het is een fundamenteel stuk voor het reconstrueren van de evolutie van oude mariene ecosystemen.
Het was niet eenvoudig om tot deze resultaten te komen. De studie, gepubliceerd in Journal of gewervelde paleontologieis het resultaat van jarenlang werk in moeilijke omgevingen, waaronder nauwe doorgangen, oude ondergrondse waterwegen en delen van de grot die alleen toegankelijk zijn voor deskundige speleologen. Het onderzoek werd geleid door paleontoloog John-Paul Hodnett, samen met de National Park Service, met de steun van de Cave Research Foundation, waaraan de naam is opgedragen. Glikmanius zorgforum.
Elk fragment werd met uiterste voorzichtigheid teruggevonden. Eén verkeerde beweging is genoeg om overblijfselen in gevaar te brengen die honderden miljoenen jaren ongedeerd hebben overleefd, beschermd door de klimatologische stabiliteit van de grot.
Kustroofdieren en zeeën die in de loop van de tijd veranderden
De twee haaien deelden waarschijnlijk hetzelfde kustmilieu. Troglocladodus trimblei het onderscheidde zich door een vertakt stel tanden, ideaal om prooien vast te houden Glikmanius zorgforum het had een korte kop en een krachtige beet, geschikt voor de jacht op kleinere vissen en oude inktvisachtige koppotigen.
Door fossielen in verschillende gesteentelagen te volgen, kunnen onderzoekers reconstrueren hoe de zeespiegel in de loop van de tijd is gestegen en gedaald, waardoor habitats zijn gewijzigd en de evolutie van deze soorten is beïnvloed. Het is een langzame maar nauwkeurige momentopname van eerdere klimatologische en geologische veranderingen.
Tot nu toe zijn er in de Mammoth Cave meer dan zeventig soorten fossiele vissen geïdentificeerd. Een feit dat bevestigt hoe deze plek een buitengewoon natuurlijk archief is, dat nieuwe ontdekkingen kan bieden, zelfs in gebieden die al tientallen jaren worden bestudeerd.
De twee zojuist beschreven haaien zijn slechts de laatste nieuwkomers in een catalogus die voorbestemd is om te groeien. Toekomstige verkenningen, ondersteund door nieuwe karterings- en analysetechnieken, zouden andere fragmenten kunnen onthullen van die oude zee die ooit gebieden verbond die nu heel ver weg liggen, van Amerika tot Europa, tot aan Noord-Afrika.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
