De eerste T. rex-baby die door de wetenschap werd herkend, woog evenveel als een kleine kat. Wat hem weggaf was een klein voetbeentje dat bewaard werd in een Canadese museumcollectie: het behoorde toe aan een dier van nog geen jaar oud, dat ongeveer 2,5 kilogram woog op het moment van overlijden en waarschijnlijk nog lichter was toen het uitkwam. Kortom, de koning der dinosauriërs begon zijn leven in kattenvorm. Met lange benen en tanden die al hadden gewerkt.
Het fossiel, vergezeld van een deel van de kaak en enkele geïsoleerde tanden, heeft een internationale groep onderzoekers in staat gesteld om voor het eerst in enig detail de allereerste fase van het leven van de mens te reconstrueren. Tyrannosaurus rex. De studie gepubliceerd in het tijdschrift Biologie het beschrijft ook de overblijfselen van een kleintje Gorgosaurus libratushet oudste familielid van T. rex: het zouden de eerste bekende fossielen zijn van tyrannosauriërs die net uit het ei waren gekomen.
Een klein botje waar hij al aan had gewerkt
De cruciale vondst is een middenvoetsbeentje gevonden in de Frenchman Formation, Saskatchewan, en bewaard door het Royal Saskatchewan Museum. Nicholas Longrich, een paleontoloog aan de Universiteit van Bath en hoofdauteur van het onderzoek, identificeerde het tussen vele andere fossielen in de collectie van het T. rex Discovery Centre.
De afmetingen onthullen een klein dier vergeleken met de enkele tonnen die het als volwassene bereikt. De verhoudingen van het bot duiden op een gewicht van ongeveer 2,5 kilogram op het moment van overlijden; Door de veranderingen te observeren die tijdens de groei plaatsvonden, schatten de auteurs dat de welp bij het uitkomen ongeveer 1,6 kilogram woog.
De waarde blijft een schatting. In het botweefsel vonden de onderzoekers geen duidelijke arceringslijn, vergelijkbaar met het teken dat bij sommige dieren het leven in het ei scheidt van het leven daarbuiten. Vervolgens reconstrueerden ze die passage door veranderingen in de botdichtheid.
© Biologie
De microtomografie uitgevoerd met synchrotronlicht toonde een zeer dicht netwerk van bloedkanalen, compatibel met zeer snelle groei. Ook de jaarringen ontbraken, wat bevestigde dat het dier nog geen jaar oud was. Het meest interessante detail werd echter gevonden in de kleine tunnels die achterbleven bij botremodellering, het proces waarbij weefsel wordt afgebroken en opnieuw opgebouwd als het wordt blootgesteld aan herhaalde stress.
Een in het ei opgesloten embryo zou de voet nauwelijks aan zulke belastingen hebben blootgesteld. Samen met het reeds ontwikkelde gewrichtsoppervlak duiden deze tekenen erop dat de puppy begon te lopen en waarschijnlijk al vroeg begon te rennen, zoals uitgelegd door Eric Snively, een anatoom aan de Oklahoma State University en co-auteur van het onderzoek:
We vonden kanalen in het bot die erop wezen dat ze snel uit het nest waren en onderweg waren.
De tanden waren al versleten, de jacht blijft een hypothese
Het tafereel wordt compleet gemaakt door enkele kleine, dikke en scherpe tanden, die qua vorm sterk lijken op die van volwassenen. De tips vertonen tekenen van slijtage: wat ze ook aten, die jonge tyrannosaurussen waren hun mond al serieus begonnen te gebruiken.
Het onderzoek acht slijtage verenigbaar met een dieet gebaseerd op relatief grote gewervelde dieren. Snively gaat verder en beweert dat de kleintjes ook in de botten van voedsel bijten en binnen hun grootte al de rol van roofdieren vervullen. De fossielen laten ons echter niet toe de maaltijd te zien. De welpen hebben mogelijk levende prooien gevangen, misbruik gemaakt van karkassen of voedsel gegeten dat door volwassenen werd verstrekt.
Het idee van kleine T. rexen die al aan het jagen zijn, komt voort uit de combinatie van verschillende aanwijzingen: voeten die worden belast, functionele gewrichten en versleten tanden. Het is een plausibele reconstructie, conservatiever dan het tafereel van een kudde vleesetende katjes die in het Krijt-woud zijn gelanceerd.
Het bewijsmateriaal duidt echter op nogal vroegrijpe dieren, die zich kort na de geboorte kunnen verplaatsen en misschien snel een zekere autonomie kunnen bereiken.
Mogelijk heeft de T. rex tientallen eieren gelegd
Tot nu toe zijn er geen bevestigde eieren en nesten van T. rex gevonden. Om de legselgroottes te schatten, werkten de onderzoekers vervolgens achteruit, uitgaande van het gewicht van de pups.
Bij pas uitgekomen vogels en krokodillen is het jong doorgaans verantwoordelijk voor ongeveer tweederde van de eimassa. Door deze verhouding toe te passen op T. rex schat het onderzoek dat de eieren ongeveer 2,5 kilogram wegen. De auteurs berekenden vervolgens hoeveel massa een volwassen vrouwtje aan reproductie kon besteden.
Een vrouwelijke T. rex van ongeveer zes ton had ongeveer twintig eieren kunnen leggen; bij de grootste exemplaren zou het broed zijn gestegen tot ongeveer dertig. Sommige modellen staan zelfs nog hogere aantallen toe, tot vijftig of honderd. Het zijn berekeningen die zijn gebaseerd op vergelijkingen met levende dieren en gereconstrueerde lichaamsafmetingen, en daarom zijn ze niet gelijk aan de ontdekking van dertig schelpen die in een nest zijn gerangschikt.
De trend duidt volgens de onderzoekers op een strategie die gebaseerd is op veel kleine, relatief lichte gewichten. Vandaar de hypothese van minder intense ouderlijke zorg vergeleken met die van veel moderne vogels. Beperkte investeringen betekenen niet dat ze volledig in de steek worden gelaten: de volwassenen hebben misschien een tijdje het nest bewaakt en de jongen begeleid, zoals krokodillen en sommige grote landvogels dat tegenwoordig doen.
De ontdekking vult een van de meest hardnekkige gaten in de geschiedenis van T. rex. We kennen enorme volwassen skeletten, schedels die een hele vitrine kunnen bezetten en tanden zo lang als bananen; het begin van zijn leven werd toevertrouwd aan enkele fragmenten die zelfs moeilijk te herkennen waren.
De beslissende vondst kwam in feite niet voort uit een skelet dat zojuist uit de rots was bevrijd. Het stond al in het museum, klein genoeg om onopgemerkt te blijven. Zelfs de T. rex moest in de collectie op zijn beurt wachten.
