Jarenlang leek het tafereel eenvoudig genoeg: bepaalde infecties zouden samen met de Europeanen in Amerika aankomen. Toen was een tand, eeuwenlang bewaard in een museum in La Paz, voldoende om alles in twijfel te trekken. Uit die vondst, die toebehoorde aan een jonge man die tussen 1283 en 1383 op de Boliviaanse Altiplano leefde, heeft een groep onderzoekers een vrijwel compleet oud genoom gereconstrueerd van Streptococcus pyogenesde bacterie die we nu associëren met faryngitis, invasieve infecties en, in sommige stammen, zelfs roodvonk. De ontdekking duwt de gedocumenteerde aanwezigheid in Amerika met eeuwen terug.
De vondst is afkomstig van MUNARQ, het Nationaal Museum voor Archeologie van La Paz. Het geanalyseerde individu had Indiaanse afkomst, bevestigd door mitochondriaal DNA, en het behoud van de overblijfselen werd bevorderd door het koude en droge klimaat van de Altiplano. Dit zijn details die er toe doen, omdat ze verklaren hoe het mogelijk was om genetisch materiaal intact genoeg terug te winnen om een dergelijke nauwkeurige reconstructie mogelijk te maken.
Het oude genoom van Streptococcus pyogenes
Het onderzoek, gepubliceerd op Natuurcommunicatiewas gebaseerd op shotgun-metagenomische sequencing en op een techniek genaamd de novo-assemblage, die een genoom opnieuw samenstelt op basis van vele kleine fragmenten DNA zonder gebruik te maken van een kant-en-klare moderne kaart. Het is een belangrijke stap, omdat het het risico verkleint dat oude gegevens in patronen worden gedwongen die op het heden zijn gebouwd. Uit dit werk ontstond een eeuwenoude soort die dicht bij de hedendaagse lijnen ligt S. pyogenes voornamelijk verband houdend met faryngitis.
Hier is echter voorzichtigheid geboden, die bij de gemakkelijke titel vaak over het hoofd wordt gezien. Zeggen dat deze ontdekking ‘de geschiedenis van roodvonk herschrijft’ werkt goed, maar het artikel vertelt een preciezere nuance. De auteurs leggen uit dat het oude genoom centrale virulentiegenen behoudt, terwijl de gereconstrueerde profagen geen pyrogene exotoxinen van streptokokken bevatten. De CDC herinnert ons eraan dat roodvonk wordt veroorzaakt door stammen van Streptococcus pyogenes producenten van pyrogene exotoxinen. Het echt solide deel betreft dus de pre-Columbiaanse aanwezigheid van de bacterie in Amerika. Het directe verband met een oud geval van roodvonk blijft nauwer, voorzichtiger en technischer.
Dit vermindert het gewicht van de ontdekking niet. Het verandert van toon, wat iets anders is. De Boliviaanse mummie geeft niet de klinische diagnose van die jongeman en zegt niet waaraan hij stierf. Het levert echter zeer sterk genetisch bewijs op: S. pyogenes het circuleerde onder de inheemse Zuid-Amerikaanse bevolking vóór Europees contact. Op dat punt wordt het idee van een simpele ‘import’ na 1492 aanzienlijk beperkt.
De waarde van de ontdekking ligt ook in het heden
Eigenlijk blijft de bacterie allesbehalve een stoffige schoolnaam. De WHO beschouwt het wereldwijd als een belangrijke ziekteverwekker, terwijl het Europese agentschap van de Wereldgezondheidsorganisatie al een toename van invasieve groep A-streptokokkeninfecties in 2022 had gemeld en, in sommige landen, ook van gevallen van roodvonk, vooral bij kinderen. In de Verenigde Staten blijft de CDC de meest relevante klinische vormen in verband hiermee monitoren S. pyogenes. Op deze manier terugkijken helpt daarom ook om een probleem dat zich in het heden blijft ontwikkelen beter te begrijpen.
De studie voegt ook een interessant evolutionair stuk toe. Fylogenetische analyses plaatsen de Boliviaanse afstamming aan de basis van de moderne diversiteit van Streptococcus pyogenesterwijl reconstructies in de tijd aangeven dat de meeste moderne geslachten de afgelopen ongeveer 5500 jaar mondiaal uiteen zijn gegaan. De auteurs brengen deze uitbreiding in verband met steeds meer sedentaire en dichtbevolkte menselijke gemeenschappen, waar nauw contact de ziekteverwekker een gunstig terrein heeft geboden om zich te verspreiden en te diversifiëren.
Er is ook een element dat dit verhaal nog interessanter maakt. De onderzoekers waren niet specifiek op zoek naar die bacterie. Ze analyseerden met open ogen het genetische materiaal dat in de overblijfselen aanwezig was, en daaruit kwam een van de duidelijkste gegevens van de afgelopen jaren voort over de eeuwenoude geschiedenis van dit micro-organisme. Soms werkt onderzoek zo: het opent geen deur, het verplaatst alleen een tegel. Behalve dat die tegel het hele ontwerp verandert.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
