In Groot-Brittannië breekt een nieuwe fase aan in de regulering van de digitale wereld. De regering onder leiding van Keir Starmer is namelijk een landelijk experiment gestart om te begrijpen of het echt nodig is om de toegang tot sociale media te verbieden voor kinderen onder de 16 jaar.
Het initiatief komt in een tijd waarin de verslaving aan smartphones en digitale platforms steeds meer centraal staat in de zorgen van gezinnen, scholen en instellingen. Voordat Londen een definitieve wet invoerde, koos het echter een ander pad: luisteren naar burgers, tieners en ouders, meningen en suggesties verzamelen over hoe het internet een veiliger omgeving voor jongeren kan worden.
Echte tests op honderden tieners
Het regeringsplan beperkt zich niet tot eenvoudige publieke consultatie. De komende weken start een concreet experiment waarbij 150 kinderen tussen 13 en 15 jaar oud betrokken zullen zijn. De tieners worden in groepen verdeeld en onderworpen aan verschillende voorwaarden voor smartphonegebruik. Sommigen zullen te maken krijgen met een totaal verbod op sociale media, anderen zullen er slechts een uur per dag gebruik van kunnen maken, terwijl een derde groep onderworpen zal worden aan een nachtelijke digitale avondklok.
Tijdens de test worden verschillende aspecten van het dagelijks leven van de deelnemers gemonitord: slaapkwaliteit, emotionele toestand, niveau van fysieke activiteit en concentratie. Het doel is om concrete wetenschappelijke gegevens te verkrijgen om te begrijpen welke maatregelen echt werken en welke het risico lopen ineffectief of zelfs contraproductief te zijn.
Een model geïnspireerd op Australië
Het idee om sociale media onder minderjarigen drastisch te beperken ontstaat niet in een vacuüm. Australië liep voorop en werd daarmee het eerste land ter wereld dat een verbod invoerde op het gebruik van sociale media onder de 16 jaar. Het Britse voorstel zou betrekking kunnen hebben op platforms die erg populair zijn onder jongeren, zoals Instagram, TikTok, Snapchat en YouTube. Ondertussen probeert de Europese Unie ook een aantal mechanismen van digitale platforms te beperken, met name de mechanismen die zijn ontworpen om eindeloos scrollen en dwangmatige consumptie van inhoud aan te moedigen.
Algoritmen, chatbots en leeftijdscontroles
Onder de maatregelen die in Groot-Brittannië worden bestudeerd, bevindt zich niet alleen een verbod. De overheid evalueert ook minder radicale, maar potentieel zeer effectieve interventies. Eén van de voorstellen betreft de verplichting voor platforms om functies als autoplay of oneindig scrollen uit te schakelen, twee tools waarmee gebruikers urenlang onafgebroken verbonden kunnen blijven. Tegelijkertijd wordt er gesproken over het versterken van systemen voor leeftijdsverificatie, die vaak heel gemakkelijk kunnen worden omzeild.
Een ander probleem betreft het gebruik van op kunstmatige intelligentie gebaseerde chatbots, die steeds populairder worden onder tieners. Sommige deskundigen vrezen dat minderjarigen te veel vertrouwen kunnen ontwikkelen in software die is ontworpen om menselijke gesprekken te simuleren.
De consultatie eindigt op 26 mei
De openbare raadpleging blijft open tot 26 mei 2026 en zal dienen om meningen en nuttige gegevens te verzamelen om toekomstige wetgeving op te bouwen. Voor de Britse overheid is de uitdaging het vinden van een balans tussen kinderbescherming en digitale vrijheid. Technologie kan in feite een buitengewoon hulpmiddel zijn bij het leren, creëren en communiceren, maar als het een constante aanwezigheid wordt, dreigt het een echte onzichtbare verslaving te worden. En juist uit dit evenwicht zou een van de belangrijkste digitale hervormingen van de afgelopen jaren kunnen voortkomen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
