Twee jaar lang stelden we ons voor dat een steen van zes ton een groot deel van Groot-Brittannië zou doorkruisen, misschien op een boot, misschien voortgesleept door middelen die we vandaag de dag zelfs maar moeilijk kunnen reconstrueren. Zijn reis zou beginnen in het noordoosten van Schotland, ongeveer 750 kilometer voordat hij Stonehenge bereikte. Het leek een van de meest fascinerende archeologische ontdekkingen van de afgelopen jaren. Jammer dat geologen zojuist een probleem hebben ontdekt: op de tot nu toe onderzochte Schotse locaties vindt die steen geen overtuigende match.
Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift roept de oorsprong ervan in twijfel Publicatieblad van de Geologische Vereniginggecoördineerd door de geoloog Duncan Pirrie, emeritus hoogleraar van de Universiteit van Zuid-Wales. De onderzoekers analyseerden de samenstelling van de zogenaamde Altaarsteen, een van de meest raadselachtige blokken van het beroemde Engelse monument, en vergeleken deze met die van de rotsen die aanwezig zijn in de regio’s die als meest veelbelovend worden beschouwd.
Het resultaat is nogal ongemakkelijk voor een theorie die nu de goede weg leek te hebben gevonden. Geen van de onderzochte plaatsen bezit alle geologische kenmerken van de steen. En dus weten we na meer dan een eeuw onderzoek nog steeds waar dit enorme blok terechtkwam, maar niet waar het vandaan kwam.
Een steen van bijna vijf meter en een reis van 750 kilometer lang
De Altaarsteen is ongeveer 4,9 meter lang, één meter breed en weegt zes ton. Het bevindt zich in het centrale deel van Stonehenge, liggend op de grond en gedeeltelijk verborgen onder twee grote ingestorte blokken. Het is niet eens het meest in het oog springende van het complex: de gigantische verticale monolieten die we allemaal kennen, hebben de neiging de show te stelen. Toch is het vanuit geologisch oogpunt een van de meest interessante.
Het is samengesteld uit een bijzondere zandsteen, anders dan de grote stenen van Stonehenge, genaamd sarsen. Zelfs veel van de kleinere stenen, bekend als blauwe hardstenenhebben een verre oorsprong: sommige werden vervoerd vanuit West-Wales, ongeveer 225 kilometer van het monument.
Bijna een eeuw lang hebben geleerden gedacht dat de Altaarsteen ook uit die regio kwam. Toen begonnen de analyses een ander verhaal te vertellen. In augustus 2024 werd onderzoek gepubliceerd in Natuur had een opvallende gelijkenis vastgesteld tussen de mineralen van de Altaarsteen en die van de zandstenen van het Orkney-bekken, een uitgestrekt geologisch gebied in het noordoosten van Schotland.
De onderzoekers hadden kleine kristallen van zirkoon, apatiet en rutiel bestudeerd die in de steenfragmenten aanwezig waren, en hun leeftijd gereconstrueerd door middel van isotopische analyses. Deze mineralen bewaren informatie over de geologische geschiedenis van de rotsen, een soort natuurlijk archief dat kan helpen de herkomst ervan te identificeren. De correspondentie met het noordoosten van Schotland leek overtuigend. Zozeer zelfs dat het onderzoek honderden kilometers wordt verplaatst vergeleken met de oude Welshe hypothesen.
Vanaf dat moment was het echter nodig om uit te leggen hoe zo’n zwaar blok de vlakte van Salisbury had bereikt, waar Stonehenge vanaf ongeveer 3000 voor Christus in verschillende fasen werd gebouwd. Eén van de mogelijkheden was transport over zee, langs de Britse kust. Een ander overwoog de betrokkenheid van oude gletsjers, die de rots hadden kunnen verplaatsen vóór menselijk ingrijpen.
Een verdere studie probeerde de mogelijke herkomstgebieden in te perken en deze routes te evalueren. De precieze plaats waar de steen vandaan was gehaald, ontbrak nog steeds. Een detail dat allesbehalve secundair was, aangezien de reconstructie van de hele reis van die positie afhing.
Waarom geologen Schotland in twijfel trekken
Om de Schotse voorsprong te verifiëren, onderzocht de internationale groep onder leiding van Pirrie de kenmerken van de Altaarsteen door observaties van het monument en analyse van fragmenten die in musea zijn bewaard. De wetenschappers onderzochten de structuur, mineralen, chemische samenstelling en isotopische kenmerken van het gesteente. Bij de vergelijking waren ook de zandstenen betrokken die aanwezig waren op de Schotse locaties die al als mogelijke bronnen waren geïdentificeerd. En de verrassing kwam.
Gesteenten kunnen een vergelijkbare geologische geschiedenis delen en mineralen van dezelfde leeftijd bevatten, ondanks dat ze op verschillende locaties zijn gevormd. Om een herkomst vast te stellen zijn dus andere aanwijzingen nodig, van de samenstelling van de klei tot de aanwezigheid van bepaalde mineralen. Uit de nieuwe analyses kwamen belangrijke verschillen naar voren. De kenmerken van de klei en sommige zware mineralen in het bijzonder komen niet overeen met die waargenomen in verschillende formaties in het Orkney-bekken.
De gelijkenis die onderzoekers alleen al naar het noordoosten van Schotland had geleid, is niet langer voldoende. Zoals de Universiteit van Zuid-Wales uitlegt, vertoont geen van de tot nu toe onderzochte locaties de volledige combinatie van kenmerken die in de Altaarsteen zijn geïdentificeerd.
Pirrie noemt het werk het meest uitgebreide geologische onderzoek dat ooit op dit blok is uitgevoerd. Het team kreeg een veel gedetailleerdere beschrijving van de steen, wat nuttig was voor toekomstig onderzoek. Er is ook een interessant detail: onder de auteurs bevinden zich Richard Bevins en Rob Ixer, al betrokken bij de onderzoeken die de Schotse afkomst ondersteunden. De nieuwe recensie komt dus ook van degenen die hebben meegewerkt aan het bouwen van die track.
Het resultaat betekent uiteraard niet dat de Altaarsteen niet uit Schotland zou kunnen komen. Bepaalde locaties werden verzwakt of uitgesloten op basis van beschikbare monsters en vergelijkingen. Er blijven gebieden over die nog steeds onvoldoende bestudeerd zijn, in Schotland en elders. De zoektocht zou zich dan kunnen verplaatsen naar andere regio’s van Schotland, Noord-Engeland of zelfs Ierland.
Het mysterie van Stonehenge betreft ook de mensen die het hebben gebouwd
Als we begrijpen waar deze steen vandaan komt, kunnen we meer te weten komen over de mensen die Stonehenge duizenden jaren geleden hebben gebouwd. De grote blokken kiezelzandsteen van het monument komen voornamelijk uit een gebied zo’n 25 kilometer verderop. Voor andere materialen hebben archeologen echter verbindingen met veel verder weg gelegen gebieden gereconstrueerd. De Altaarsteen vertelt misschien een nog ander verhaal.
Als het vanuit het noorden van Groot-Brittannië was getransporteerd, zou het nodig zijn om rekening te houden met het vermogen van neolithische gemeenschappen om extreem veeleisende bewegingen te organiseren, over territoria en misschien zelfs over zee. Als het uit Ierland zou komen, zouden de routes en mogelijke relaties tussen de betrokken bevolkingsgroepen veranderen. Het zijn reconstructies die afhankelijk zijn van een uitgangspunt dat nog moet worden aangetoond: het identificeren van de oorsprong van het gesteente en het begrijpen hoe het werd getransporteerd.
Nick Pearce, emeritus hoogleraar geochemie aan de Universiteit van Aberystwyth, merkte op dat het uitsluiten van een mogelijk brongebied net zo belangrijk is als het identificeren van een nieuw brongebied. Met elke geëlimineerde locatie kunt u de zoekopdracht verfijnen en uw inspanningen concentreren op de plek waar de aanwijzingen het meest veelbelovend zijn.
Volgens Aberystwyth University biedt de nieuwe studie precies dat: een nauwkeurigere geologische beschrijving waarmee gesteenten kunnen worden vergeleken die in de toekomst zullen worden onderzocht. Het werk zal worden voortgezet door te zoeken naar ontsluitingen die tegelijkertijd aan alle geïdentificeerde vereisten kunnen voldoen. En er zullen andere monsters nodig zijn, andere analyses, waarschijnlijk meer dagen doorgebracht tussen rotsen en laboratoria.
Ondertussen blijft de Altaarsteen in het hart van Stonehenge onder de andere monolieten liggen. Duizenden jaren zijn verstreken sinds de aankomst op de vlakte van Salisbury en meer dan een eeuw sinds het onderzoek naar de herkomst ervan begon. Geologen kennen steen steeds beter. Het herkomstadres is echter nog niet beschikbaar.
