In het hart van het Stelvio-park, tussen de toppen die vandaag de dag de Lombardische Alpen domineren, duikt een buitengewone getuigenis van het meest afgelegen verleden op aarde op. Duizenden voetafdrukken van dinosauriërs, die dateren van ongeveer 210 miljoen jaar geleden, zijn geïdentificeerd op bijna verticale dolomietmuren, wat de aanwezigheid onthult van grote kuddes herbivoren die deze gebieden in het Boven-Trias bevolkten.
De ontdekking, aangekondigd door de regio Lombardije samen met de paleontoloog Cristiano Dal Sasso van het Natuurhistorisch Museum van Milaan, trok onmiddellijk de aandacht van de internationale wetenschappelijke gemeenschap vanwege de uitzonderlijke staat van instandhouding van de sporen en de uitbreiding van de site.
Een ongekende paleontologische site
De geïdentificeerde voetafdrukken zijn geen eenvoudige geïsoleerde voetafdrukken. Integendeel, ze vormen aaneengesloten sporen van honderden meters lang, die tegenwoordig zichtbaar zijn op bijna verticaal hellende rotsoppervlakken. In sommige gevallen bevatten de sporen gedetailleerde afdrukken van vingers en klauwen, een zeer zeldzaam element waarmee wetenschappers de gang en het gedrag van de dieren met grote precisie kunnen reconstrueren.
Volgens Dal Sasso hebben we te maken met een echte ‘dinosaurusvallei’, een gebied dat zich kilometers uitstrekt en de grootste vindplaats van dinosaurussporen in de Alpen vertegenwoordigt en een van de rijkste ter wereld. De parallelle wandelingen die op de rotswanden worden waargenomen, vormen een duidelijk bewijs van kuddes in gesynchroniseerde beweging, terwijl andere configuraties complex gedrag suggereren, zoals groepen die in een cirkel zijn opgesteld, misschien voor defensieve doeleinden.
Van de oevers van de Tethys-oceaan tot de verticale muren van vandaag
Toen deze voetafdrukken in de modder werden afgedrukt, was de omgeving totaal anders dan de huidige. Dinosaurussen bewogen zich langs grote wadplaten, omspoeld door het warme water van de Tethys-oceaan, in een context die vergelijkbaar is met de huidige tropische gebieden. De modderige oppervlakken strekten zich honderden kilometers uit tot aan de horizon en vormden een ideale habitat voor grote, logge herbivoren.
De huidige bijna verticale positie van de voetafdrukken komt niet overeen met de oorspronkelijke. Het is het resultaat van de enorme geologische vervormingen die gedurende miljoenen jaren hebben geleid tot het opheffen van de Alpenketen. Dit maakt de site nog fascinerender, omdat je op dezelfde rots zowel de geschiedenis van het leven als die van de vorming van de bergen kunt lezen.
Uit eerste analyses blijkt dat de voetafdrukken zouden kunnen behoren tot prosauropod-dinosaurussen, herbivoren met een lange nek en een kleine kop, die worden beschouwd als de voorouders van grote Jurassic-sauropoden, zoals de Brontosaurus. Dieren met een robuust postuur, uitgerust met puntige klauwen aan handen en voeten, die bij sommige soorten wel 10 meter lang konden worden. In Zwitserland en Duitsland zijn al skeletten van Prosauropoden gevonden, wat de hypothese van wetenschappers versterkt.
@Wikimedia Commons
Een toevallige ontdekking die tientallen jaren zal duren
De eer voor de ontdekking gaat naar natuurfotograaf Elio Della Ferrera, die op 14 september 2025 in de Fraelevallei was om herten en lammergieren te fotograferen. Tijdens de wandeling zag hij voetafdrukken op de rots verschijnen, waarvan sommige een diameter van 40 centimeter hadden. De eerste beelden werden onmiddellijk naar Dal Sasso en de hoofdinspecteur gestuurd, waarmee de wetenschappelijke controles begonnen.
Het bestuderen van de site zal niet eenvoudig zijn. Het gebied is in feite niet via paden te bereiken en vereist het gebruik van drones en teledetectietechnologieën om de voetafdrukken in kaart te brengen en te analyseren. Volgens deskundigen is dit een immens wetenschappelijk erfgoed dat tientallen jaren werk zal vergen voordat het volledig begrepen kan worden.
De ontdekking krijgt ook een belangrijke symbolische en mediawaarde, omdat ze de Valtellina-Alpen minder dan twee maanden voor de start van de Olympische Winterspelen Milaan-Cortina in de schijnwerpers zet en een krachtig verhaal biedt dat sport, natuur en de diepgaande geschiedenis van de planeet combineert.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
