Een simpele ademhaling zou kunnen veranderen in het wapen waar de geneeskunde al een halve eeuw op wacht om pancreaskanker te voorkomen, een van de meest dodelijke neoplasmata omdat het in de meeste gevallen wordt ontdekt terwijl er heel weinig meer aan te doen is. In Groot-Brittannië is een landelijke proef gestart die lijkt op een historische stap: een snelle, niet-invasieve en pijnloze test, die in staat is de ziekte te onderscheppen met een gemak dat tot nu toe sciencefiction leek.
Hoe het werkt
Decennia lang was alvleesklierkanker een klinisch raadsel, een subtiele ziekte die zich manifesteerde met symptomen die zo subtiel waren – rugpijn, moeilijke spijsvertering, onbepaald ongemak – dat ze werden aangezien voor veelvoorkomende kwalen. Uit een in Groot-Brittannië uitgevoerde analyse bleek dat bij meer dan 60% van de patiënten de diagnose wordt gesteld wanneer de ziekte zich al in stadium vier bevindt, een point of no return: slechts 22% overleeft een maand nadat de waarheid is ontdekt.
Het nieuwe apparaat, ontwikkeld door Imperial College London samen met de liefdadigheidsinstelling Pancreatic Cancer UK, belooft dit lot te keren. De technologie is gebaseerd op de analyse van vluchtige organische stoffen (VOS), kleine moleculen die in het bloed circuleren en uiteindelijk met de uitgeademde lucht worden uitgestoten. Duizenden van deze chemische signalen vertellen ons, als ze correct worden geïnterpreteerd, wat er in het lichaam gebeurt: infecties, ontstekingen en, in dit geval, de aanwezigheid van alvleesklierkanker, zelfs als deze net begint.
Voor het eerst bereikt een test van dit type een uitgebreide proef in 40 centra verspreid over Engeland, Schotland en Wales, met als doel 6.000 deelnemers te betrekken. Het is niet zomaar een klinisch experiment: het is een concrete poging om een toekomst op te bouwen waarin de diagnose niet langer ‘te laat’ komt.
Diana Jupp, CEO van Pancreatic Cancer UK, nam geen blad voor de mond: naar haar mening vertegenwoordigt deze test de belangrijkste mogelijkheid van levensreddende vooruitgang in vijftig jaar. Zeker een zware uitspraak, maar wel een die de verwachting weerspiegelt van een hele wetenschappelijke gemeenschap die het beu is om te zien dat de ziekte bijna altijd wint.
En aan voorzichtigheid geen gebrek. Jupp herinnert ons er zelf aan dat het jaren zal duren voordat huisartsen het dagelijks kunnen gebruiken, maar het feit dat duizenden patiënten met onzekere diagnoses het in de echte wereld testen is op zichzelf al een tastbaar teken van hoop. De hoop, eindelijk concreet, dat alvleesklierkanker niet langer een ‘stille moordenaar’ zal zijn.
Het is de eerste ademtest voor alvleesklierkanker waarvoor een nationale klinische proef van deze omvang is bereikt. Dit alleen al maakt het tot een moment van echte, en niet van theoretische, hoop.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
