Op Monte Conero, in de Apennijnen Umbrië-Marche, met uitzicht op de zee, staat een rotswand die niet spreekt: hij schreeuwt. Duizend kleine halve manen die in de steen zijn gegraveerd, vertellen een verhaal dat geen mens ooit heeft gezien, maar dat we ons vandaag de dag bijna kunnen voorstellen als een geologisch stilstaand beeld. Het is het verhaal van een plotselinge paniek, van een aardbeving in het Krijt en van een groep zeeschildpadden die, vlak voordat ze naar de zee vluchtten, voetafdrukken achterlieten die voorbestemd waren om langer mee te gaan dan onze eigen soort.
Dit ‘stille’ deel van de prehistorie werd ontdekt door drie klimmers die, het verbod van de gemeente Ancona negerend vanwege het risico op aardverschuivingen, een punt op de klif bereikten genaamd De zeilplaten. Daar bevonden ze zich midden in de zomer voor een kalkstenen plaat van ongeveer tweehonderd vierkante meter, omzoomd met duizend kleine voetafdrukken, heel dicht bij elkaar, geordend als een leger dat in dezelfde richting marcheerde. Alleen was het geen mars: het was een ontsnapping.
Die voetafdrukken lijken op niets op aarde. De halvemaanvormige vorm, die overal werd herhaald, deed wetenschappers onmiddellijk denken aan vinnen die in ondiep water waren ondergedompeld, en niet aan benen die op een droog oppervlak rusten. En het is waarschijnlijk dat het precies zo gebeurde: 80 miljoen jaar geleden lag het huidige Conero op de bodem van een ondiepe zee, plotseling geschokt door een aardbeving.
De drie hypothesen
De geoloog Paolo Sandroni besefte onmiddellijk dat die voetafdrukken niet van vissen konden zijn: ze lieten sporen achter die te regelmatig en te ‘fysiek’ waren. Samen met een team van wetenschappers, waaronder Alessandro Montanari van het Coldigioco Geological Observatory, documenteerde hij alles, van drones tot stratigrafische analyses, tot aan de publicatie over Krijtonderzoek.
De kandidaat-dieren zijn drie grote protagonisten van de Krijtzeeën: plesiosaurussen, mosasauriërs en zeeschildpadden. Allemaal eenzaam, behalve de laatste, die nog steeds met honderden tegelijk weten te verzamelen tijdens het leggen van eieren.
Op dat moment herschikte het beeld zich vrijwel vanzelf: een groep schildpadden, bezig met voortplanting, verrast door een schok. Een plotselinge huivering in de zeebodem, een flikkering van angst, de haast naar de open zee. Een onhandige en snelle ontsnapping, halverwege tussen rennen en zwemmen, waarbij de vinnen als levende fossielen in de zeebodem snijden.
Dan, even later, een ander gevolg van de aardbeving: een lawine van zand en sediment. Zij was het die de sporen begroef en voor ons bewaarde, alsof de aarde een boek had gesloten en het 80 miljoen jaar later weer had geopend. Wetenschappers zijn echter voorzichtig: ze hebben geen schelpen, botten of andere resten gevonden. Alleen voetafdrukken. En juist om deze reden nodigen ze paleontologen van over de hele wereld uit om hun zegje te doen. Voorlopig is de ‘schildpadontsnapping’ de meest elegante, samenhangende en verrassende hypothese.
Een gebeurtenis die ook de wetenschap prikkelt
Het wonder van de ontdekking ligt hier: we hebben niet alleen een oud sediment, maar ook een gedrag. Het komt zelden voor dat de natuur zo’n precies moment, een gebaar, een moment van collectieve angst vastlegt. Het is alsof Conero de audio van een verloren tijdperk heeft opgenomen en deze in de vorm van steen aan ons heeft teruggegeven.
De voetafdrukken vertellen niet over de dood van deze dieren, maar over hun succesvolle ontsnapping. In het gebied zijn geen overblijfselen gevonden: ze hebben het waarschijnlijk allemaal overleefd. Een kleine overwinning in de nevelen van de tijd. En vandaag de dag observeren we die geordende chaos, en voelen we voor het eerst iets dat de prehistorie altijd probeert te verbergen: het leven dat ontsnapt, de angst die beweegt, het instinct dat redt.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
