San Francisco markeert een historisch moment in de strijd tegen de ultra-verwerkte voedselindustrie (UPF). De stad heeft in feite de eerste overheidsrechtszaak in de Verenigde Staten aangespannen tegen enkele van de grootste multinationals in de sector, waarbij ze ervan worden beschuldigd winst boven de volksgezondheid te stellen.
Zeer belangrijk nieuws omdat eindelijk wordt erkend dat de last van ziekten die verband houden met de ijverige consumptie van deze producten niet alleen op de schouders van burgers en gezondheidszorgsystemen kan komen te liggen.
Een historische rechtszaak tegen de voedselgiganten
Stadsadvocaat David Chiu, de hoofdadvocaat van het stadsbestuur van San Francisco, klaagt tien van de machtigste bedrijven in de sector aan: Coca-Cola Company, PepsiCo, Nestlé USA, Kellogg’s, General Mills, Kraft Heinz Company, Mondelez International, Mars Incorporated, Post Holdings en ConAgra Brands.
We kennen ze allemaal (of bijna), ze zijn de producenten van suikerhoudende dranken, snacks, ontbijtgranen, snacks, bars, kant-en-klaarmaaltijden, industrieel gebak en vele andere voedingsmiddelen die alomtegenwoordig zijn op Amerikaanse tafels (en daarbuiten).
Volgens de aanklacht implementeerden deze bedrijven misleidende marketingpraktijken, promootten ze producten als ‘gezond’ die helemaal niet gezond zijn, lieten ze essentiële informatie achterwege en bleven ze gevaarlijke voedingsmiddelen verkopen, ondanks dat ze al jaren op de hoogte waren van de gevolgen voor de gezondheid. Chiu spreekt van “oneerlijke en bedrieglijke handelingen”, een commerciële strategie die een echte noodsituatie op gezondheidsgebied zou hebben veroorzaakt, waarbij onder meer de staatswet inzake oneerlijke concurrentie werd geschonden.
Chiu zei:
Deze bedrijven hebben een volksgezondheidscrisis veroorzaakt door ultrabewerkte voedingsmiddelen te ontwikkelen en op de markt te brengen. Ze hebben voedsel meegenomen en het onherkenbaar en schadelijk voor het menselijk lichaam gemaakt. Uit recente opiniepeilingen blijkt dat Amerikanen ultrabewerkt voedsel willen vermijden, maar we worden ermee overspoeld. Deze bedrijven hebben een volksgezondheidscrisis veroorzaakt, hebben enorm geprofiteerd en moeten nu de verantwoordelijkheid nemen voor de schade die ze hebben veroorzaakt. Gezinnen in San Francisco verdienen het om te weten wat er in hun eten zit.
Wat zijn ultrabewerkte voedingsmiddelen
UPF’s (Ultra-Processed Foods) zijn producten die industrieel worden gemaakt met complexe formuleringen en ingrediënten die we niet in de huishoudelijke keuken kunnen vinden. Ze bevatten conserveermiddelen, emulgatoren, kunstmatige kleurstoffen, smaakversterkers, zoetstoffen, schuimmiddelen, kunstmatige smaakstoffen en verdikkingsmiddelen, vaak gecombineerd om het product onweerstaanbaar, goedkoop en duurzaam te maken, maar arm aan echte voedingsstoffen.
Bedenk dat ze in de Verenigde Staten meer dan 70% van de totale voedselvoorziening vertegenwoordigen en dat kinderen meer dan 60% van hun dagelijkse calorieën uit deze voedingsmiddelen halen.
Uit een uitgebreid wetenschappelijk overzicht, dat vorige maand werd gepubliceerd, bleek dat UPF’s verband houden met schade in elk belangrijk orgaansysteem in het menselijk lichaam. Ze worden in verband gebracht met een verhoogd risico op obesitas, diabetes type 2, hart- en vaatziekten, kanker, depressie, maag-darmstoornissen, chronische ontstekingen en zelfs cognitieve achteruitgang. Volgens de auteurs van het onderzoek zijn het niet individuele keuzes die de opkomst van ultrabewerkt voedsel aandrijven, maar een voedselsysteem dat is opgebouwd door mondiale bedrijven om deze producten alomtegenwoordig, goedkoop en moeilijk te vermijden te maken.
Waar San Francisco om vraagt
De rechtszaak, ingediend namens het volk van de staat Californië bij het San Francisco Superior Court, streeft naar compensatie ter dekking van de gezondheidszorgkosten die steden en provincies maken bij de behandeling van inwoners die lijden aan ziekten die verband houden met ultrabewerkt voedsel.
Het doel is ook om de transparantie en verantwoordelijkheid te herstellen: generaties gezinnen – zegt Chiu – zijn misleid en ertoe aangezet “voedsel te kopen dat geen voedsel is”. Een directe beschuldiging die vraagtekens zet bij het verhaal dat jarenlang is opgebouwd rond producten die worden gepresenteerd als handig, modern of zelfs gezond.
Vervolgens wordt onder meer opgeroepen tot een bevel dat misleidende marketing verbiedt en bedrijven verplicht actie te ondernemen om de gevolgen van hun gedrag te corrigeren of te verzachten.
En er is grote tevredenheid in de lokale gemeenschap over dit besluit:
Als arts en moeder zie ik elke dag hoe ultrabewerkt voedsel onze kinderen en onze gemeenschappen schaadt”, zegt Dr. Kim Newell-Green, UCSF Associate Clinical Professor. “Toenemend onderzoek brengt deze producten in verband met ernstige ziekten, waaronder diabetes type 2, leververvetting, hartziekten, colorectale kanker en zelfs depressie op jongere leeftijd. De rechtszaak van vandaag is een belangrijke stap in het aansprakelijk stellen van voedingsbedrijven voor het profiteren van producten die onze gezondheid in gevaar brengen.
De afgelopen jaren heeft Californië al verschillende baanbrekende maatregelen goedgekeurd. Het is de eerste staat die een wettelijke definitie van ultrabewerkt voedsel heeft ingevoerd en al de basis heeft gelegd voor het beperken van de aanwezigheid ervan op scholen. Ook heeft het land verschillende voedseladditieven verboden die verband houden met gedragsproblemen bij kinderen en heeft het regelgeving aangenomen die in het verleden tot grote overwinningen heeft geleid tegen tabaks-, opioïden- en loodverffabrikanten. De rechtszaak tegen de voedselgiganten maakt deel uit van dit proces van bescherming van de volksgezondheid.
Maar de stap van San Francisco heeft een bereik dat veel verder reikt dan de Amerikaanse grenzen. De betrokken bedrijven domineren ook de Europese en Italiaanse markt. Als een stad erin slaagt het economische model dat gebaseerd is op ultrabewerkte producten in twijfel te trekken, opent dat de weg voor nieuwe regelgeving, een groter bewustzijn en officiële erkenning van de schade die door deze producten wordt veroorzaakt.
Het is een stap voorwaarts in de richting van een gezonder, transparanter en rechtvaardiger voedselsysteem, waarin gemeenschappen niet langer – in economische en gezondheidstermen – de prijs hoeven te betalen van de winsten van multinationals.
