Ruim 1.300 doden in één week als gevolg van extreme hitte: de klimaatcrisis eist zijn tol voor Europa

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie vertellen de ruim 1.300 extra sterfgevallen in Europa sinds 21 juni veel meer dan alleen een hittegolf. Ze vertellen het verhaal van een continent dat worstelt met temperaturen die de grenzen overschrijden waarvoor steden, infrastructuur en gezondheidsdiensten zijn ontworpen. De WHO schat ook dat ongeveer 150 miljoen mensen in omstandigheden van extreme hitte leven en definieert deze golven als dodelijk, die vooral ouderen en kwetsbare mensen kunnen treffen zonder de onmiddellijk zichtbare impact van andere rampen.

Europa, zo herinnert directeur-generaal Tedros Adhanom Ghebreyesus van de WHO zich, is het continent dat het snelst opwarmt, met een temperatuurstijging die gelijk is aan ongeveer het dubbele van het mondiale gemiddelde. Een feit dat deze zomer iets anders maakt dan een simpel meteorologisch haakje.

Steden ontworpen voor een ander klimaat

De noodsituatie van deze tijd benadrukt vooral een beperking van de Europese steden: ze zijn gebouwd voor een klimaat dat niet meer bestaat. Dichtbebouwde wijken, weinig groen, grote geasfalteerde oppervlakken en gebouwen die warmte accumuleren versterken het effect van hoge temperaturen, vooral ’s nachts.

 

Ook de Italiaanse gegevens tonen dit aan. In Turijn bereikte de minimumtemperatuur 27,3 graden, de hoogste waarde ooit gemeten sinds het begin van de metingen in 1753. Milaan kwam dicht bij de 40 graden, terwijl verschillende regio’s verordeningen uitvaardigden die het werken in de open lucht tijdens de heetste uren beperken. Intussen zijn musea, bibliotheken en kerken klimaattoevluchtsoorden geworden voor burgers en toeristen, terwijl gemeenten de hulpplannen gericht op de meest kwetsbare mensen hebben versterkt. Wanneer de WHO opmerkt dat Europese huizen, scholen en werkplekken niet voor dit soort temperaturen zijn gebouwd, verwijst zij eerder naar een probleem voor de volksgezondheid dan naar een milieuprobleem.

Wat de onderzoeken zeggen

De wetenschappelijke gemeenschap spreekt met toenemende duidelijkheid over de relatie tussen deze hittegolf en de klimaatverandering. Volgens de World Weather Attribution zouden zulke hoge temperaturen in juni vijftig jaar geleden vrijwel onmogelijk zijn geweest. Tegenwoordig is de planeet ongeveer 1,4 graden warmer dan in pre-industriële tijden, voornamelijk als gevolg van de verbranding van steenkool, olie en gas. “Dit zou in juni niet mogelijk zijn geweest zonder de klimaatverandering”, zegt Theodore Keeping van Imperial College London. Friederike Otto, mede-oprichter van de World Weather Attribution, is dezelfde mening toegedaan, volgens welke het meteorologische systeem geen uitzonderlijke anomalieën vertoont: wat veranderd is, is de klimatologische context waarin diezelfde verschijnselen zich ontwikkelen, waardoor temperaturen mogelijk worden die ooit ondenkbaar waren.

Het onderzoek wijst ook op een ander element dat vaak wordt onderschat: de zogenaamde thermische stress, bepaald door de combinatie van hitte en vochtigheid, die het vermogen van het menselijk lichaam om zichzelf af te koelen vermindert en het risico op ziekte, ziekenhuisopnames en sterfgevallen vergroot. Ongeveer 45% van de bijna 850 geanalyseerde Europese steden heeft hun historische hittestressrecords in juni al overschreden, of zal dit binnenkort gaan doen.

Een risico dat voorbestemd is om te groeien

Een door The Economist gepubliceerde analyse, gebaseerd op een model ontwikkeld door de London School of Hygiene & Tropical Medicine, komt ook tot soortgelijke conclusies. In slechts drie dagen zou deze hittegolf in Europa ongeveer 12.000 extra sterfgevallen kunnen veroorzaken. Het risico hangt niet alleen af ​​van de absolute temperatuur, maar ook van hoe voorbereid een stad hierop is. Daarom kan 30 graden gevaarlijker zijn in Manchester dan in Madrid. Van de grote Europese steden is Milaan een van de steden waar het risico op sterfte het meest zou kunnen toenemen tijdens deze fase van extreme hitte.

Weerwaarschuwingen, anti-hitteplannen en verordeningen die het werk tijdens de heetste uren beperken, blijven onmisbare hulpmiddelen. Maar ze komen tussenbeide als het probleem zich al heeft voorgedaan. De gegevens die door de WHO zijn vrijgegeven en de conclusies van de onderzoeken die de afgelopen dagen zijn gepubliceerd, beschrijven een realiteit die nu moeilijk te negeren is: hittegolven vertegenwoordigen een toestand waarmee steden, gezondheidszorgsystemen en aanpassingsbeleid steeds vaker te maken zullen krijgen.