Een persoon arriveert op kantoor, brengt croissants mee, biedt aan om een dienst te vervullen, onthoudt ieders verjaardag. Zodra hij van kamer wisselt, laat hij vervolgens een nare stem horen, isoleert iemand in een gesprek, verspreidt hij het soort kilheid dat in sociale omgevingen bijna net zo goed is als openlijke agressie. De twee dingen kunnen hetzelfde karakter hebben. Soms houden ze elkaars hand vast. Dit is waar een nieuwe studie gepubliceerd over begint Persoonlijkheid en individuele verschillendat probeert te begrijpen waarom sommige mensen reputatie, uitsluiting en stilte gebruiken als machtsinstrumenten binnen vriendschappen, werkplekken en sociale groepen.
In de psychologie wordt dit relationele agressie genoemd. Het beïnvloedt de banden in plaats van het lichaam. Binnenin zijn er kwaadaardige roddels, de stille behandeling, de georganiseerde uitsluiting, het gebaar dat bedoeld is om iemand naar de marge van de groep te verplaatsen zonder zijn stem al te veel te verheffen. Juist deze schuine vorm maakt hem gemakkelijk te gebruiken voor wie een frontale botsing wil vermijden en tegelijkertijd schone schade wil achterlaten die moeilijk te betwisten is. De gevolgen blijven echter zwaar: degenen die eronder lijden kunnen afglijden naar depressie, wanhoop en extreme eenzaamheid; degenen die het beoefenen vertonen vaak angst, problemen met emotionele regulatie en risicovol gedrag.
De groep onder leiding van Brittany Patafio, van de Deakin Universiteit in Australië, wilde één specifiek ding begrijpen: slagen welwillende eigenschappen er echt in om het gebruik van relationele agressie te beteugelen, of blijven meer manipulatieve eigenschappen het toneel domineren, zelfs als iemand zichzelf omschrijft als behulpzaam, beschaafd en zelfs altruïstisch? De vraag is van belang omdat deze theoretische weg op het gebied van de gedragswetenschappen veel minder is verkend dan je zou denken. De geleerden gingen uit van een eenvoudig idee: geconfronteerd met een dubbelzinnige situatie zou een welwillend persoon deze met minder dreiging kunnen lezen, reageren met minder vijandigheid en minder behoefte aan sociale controle. De gegevens leverden een ruwer beeld op.
Om dat beeld te kunnen lezen, vergeleken de onderzoekers twee families met psychologische kenmerken. Aan de ene kant is er de duistere triade, de constellatie die psychopathie, machiavellisme en narcisme samenbrengt. Narcisme werd op zijn beurt beschouwd in de twee meest genoemde vormen: de grandioze vorm, bestaande uit superioriteit en recht, en de kwetsbare, onzekerder, introverter en gevoelig voor kritiek. Machiavellisme beschrijft iemand die relaties als een strategisch spel beschouwt, anderen probeert te gebruiken voor persoonlijk gewin en veel waarde hecht aan zijn publieke imago. Psychopathie houdt daarentegen verband met impulsiviteit, slechte empathie, gebrek aan spijt en de bereidheid om op een asociale manier te handelen. Eerdere studies hadden deze eigenschappen al in verband gebracht met sociale sabotage.
Aan de andere kant bevindt zich de zogenaamde lichtgevende triade. Hier komt het vertrouwen in de mensheid aan de orde, dat wil zeggen het idee dat mensen goed zijn in hun kern, het humanisme, dat de waardigheid en waarde van anderen erkent, en het kantianisme, een term ontleend aan Immanuel Kant, die de neiging aangeeft om anderen te behandelen als een doel op zichzelf, hele mensen met een eigen leven, en nooit als eenvoudige instrumenten. Naast deze eigenschappen heeft het team ook dagelijks prosociaal gedrag gemeten: helpen, middelen delen, samenwerken, concrete steun bieden aan degenen die het nodig hebben.
Om deze relaties te testen, werden 2.014 Australische volwassenen online gerekruteerd via universitaire netwerken en advertenties op sociale media. De gemiddelde leeftijd was 39 jaar, met een zeer brede spreiding van 18 tot 82 jaar; 68,4% van de steekproef bestond uit vrouwen. Iedereen vulde zelfevaluatievragenlijsten in, waarmee hij aangaf in hoeverre hij zichzelf herkende in uitspraken over zijn eigen manier van denken en handelen. Om relationele agressie te meten werden bijvoorbeeld heel concrete dingen gevraagd: ik verspreid geruchten alleen om te kwetsen, ik negeer iemand expres om hem te straffen, ik gebruik uitsluiting als reactie. Om het kantianisme te meten verschenen er echter uitspraken over het verkiezen van eerlijkheid boven manipulatieve charme; voor prosocialiteit, vragen over de bereidheid om leeftijdsgenoten te helpen.
De donkere triade blijft de belangrijkste drijfveer
Het centrale resultaat weegt veel. Persoonlijkheid als geheel verklaarde meer dan een derde van de waargenomen verschillen in het gebruik van relationele agressie. Het grootste deel van dat effect kwam van de kwaadaardige eigenschappen. Alle donkere eigenschappen waren positieve en significante voorspellers. Aan de andere kant verwachtten de onderzoekers dat alle welwillende eigenschappen geassocieerd zouden worden met lagere niveaus van sociale sabotage. Het ging anders. Vertrouwen in de goedheid van mensen en de erkenning van hun intrinsieke waarde alleen toonden geen robuust statistisch effect op agressieve gewoonten. Alleen kantianisme en prosociaal gedrag bleven overeind als betrouwbare beschermende factoren.
In het rapport van de resultaten komen psychopathie en kwetsbaar narcisme naar voren als de sterkste signalen, terwijl grandioos narcisme minder weegt. Het is een interessante nuance. Degenen die de neiging hebben om zonder schuldgevoel te handelen, kunnen roddels gebruiken als een kortere weg naar controle. Degenen die in angst voor afwijzing leven, zoals gebeurt bij de meest kwetsbare vormen van narcisme, kunnen vertrouwen op subtiele uitsluiting als een geheime, bijna preventieve verdediging. Het zijn verschillende vormen van agressie, met een gemeenschappelijke basis: het sociale evenwicht in iemands voordeel verschuiven.
Hier komt het meest ongemakkelijke deel van de studie. Goed nadenken over de mensheid is niet genoeg. Het hebben van een hoog imago van anderen weerhoudt je er niet automatisch van om hen te straffen met stilte, om hun reputatie te ruïneren, om de groep als wapen te gebruiken. De auteurs benadrukken juist dit verschil tussen denken en handelen. Welwillende overtuigingen blijven op zichzelf te licht. Concreet gedrag en een strengere morele regel over hoe mensen worden behandeld, kunnen de zaken nog meer vertragen.
Helpen en saboteren kunnen naast elkaar bestaan
Het scherpste deel komt wanneer het team kijkt naar de verwevenheid van duisternis en vriendelijkheid. Sommige mensen doen dingen die nuttig zijn voor anderen om volledig instrumentele redenen: om consensus te bereiken, een onberispelijk imago te cultiveren, positie te verwerven, een sterke voorsprong te behouden. In deze gevallen verandert prosocialiteit van gezicht. Het wordt een hulpmiddel, een van de vele. De auteurs merkten op dat degenen die hoog scoorden op kwaadaardige eigenschappen een hoog niveau van relationele agressie behielden, zelfs als ze een hoog niveau van prosociaal gedrag rapporteerden. Kortom, beschikbaarheid was geen vervanging voor sabotage. Het werd toegevoegd aan het repertoire.
Voor zeer manipulatieve profielen lijken helpen en slaan twee parallelle sporen. Wij werken samen wanneer het u uitkomt. Hij raakt gewond wanneer het hem het beste uitkomt. De hoffelijke façade en de stem die op het juiste moment wordt verspreid, kunnen hetzelfde doel dienen: het klimaat van de groep bepalen, beslissen wie in het centrum blijft en wie naar de rand wordt geduwd. Bij mensen met zeer lage niveaus van duistere eigenschappen heeft praktische hulp echter de neiging om de plaats in te nemen van agressieve tactieken. Hier is vriendelijkheid niet langer een masker en keert coherent gedrag terug.
De grenzen blijven duidelijk
Het onderzoek houdt echter de beperkingen duidelijk zichtbaar. De gegevens zijn op één bepaald tijdstip verzameld, dus het werk fotografeert sterke associaties, maar laat ons niet toe een bepaalde causale keten vast te stellen. De onderzoekers gebruikten alleen zelfgerapporteerde vragenlijsten, een onvermijdelijke keuze in veel persoonlijkheidsstudies, wat een bekend probleem met zich meebrengt: wanneer iemand wordt gevraagd om over zijn antisociaal gedrag te praten, kunnen sommige antwoorden worden verzacht om acceptabeler te lijken. Zelfs anonimiteit wist dit filter niet volledig.
Dan is er het profiel van de kampioen. De betrokken Australische volwassenen rapporteerden vrij lage basisniveaus van relationele agressie en hoge niveaus van welwillende eigenschappen. Een vijandiger groep, of een groep die zich in een meer gespannen sociale context bevindt, zou op zijn minst gedeeltelijk een andere dynamiek kunnen veroorzaken. Dit is de reden waarom de auteurs pleiten voor longitudinale studies, die mensen jarenlang kunnen volgen en begrijpen wat op de eerste plaats komt: welke overtuigingen, welke eigenschappen, welke gewoonten de weg vrijmaken voor grotere geheime vijandigheid, en welke deze feitelijk inhouden. Van daaruit zouden effectievere onderwijsprogramma’s kunnen ontstaan tegen interpersoonlijk misbruik, voordat het gemeenschappen, klassen, werkomgevingen en vriendengroepen permanent ruïneert.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
