Kinderen worden vóór de geboorte blootgesteld aan veel meer PFAS dan eerder werd gedacht. Dit blijkt uit een nieuwe studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Milieuwetenschappen en technologie en geleid door onderzoekers van de Icahn School of Medicine op de berg Sinaï.
Met behulp van een innovatieve aanpak die geavanceerde analytische chemie en datawetenschap combineert, ontdekten wetenschappers dat pasgeborenen geboren tussen 2003 en 2006 in de baarmoeder werden blootgesteld aan veel meer PFAS dan traditionele methoden ontdekten. Een feit dat een cruciaal onderwerp opnieuw in de schijnwerpers zet: prenatale blootstelling aan milieuverontreinigende stoffen.
Wat zijn PFAS en waarom maken ze zich zorgen?
Voor degenen die ze nog niet kennen: PFAS zijn een groep per- en polyfluoralkylstoffen, een enorme familie die duizenden synthetische verbindingen omvat die in veel alledaagse producten worden gebruikt: van antiaanbaklaag voor pannen tot voedselverpakkingen, van waterdichte jassen tot brandblusschuim. De bijnaam die de Verenigde Staten hem hebben gegeven:voor altijd chemicaliën‘ of ‘chemische stoffen voor altijd’ is niet toevallig: deze verbindingen worden niet afgebroken in het milieu of in het menselijk lichaam, integendeel, ze stapelen zich op in de loop van de tijd met effecten die nog grotendeels onbekend zijn.
Sommige varianten, zoals PFOA en PFOS, zijn door het International Agency for Research on Cancer al geclassificeerd als bewezen kankerverwekkende stoffen.
De studie
Het team onder leiding van professor Shelley H. Liu analyseerde opgeslagen navelstrengbloedmonsters die tussen 2003 en 2006 waren verzameld van 120 pasgeborenen die betrokken waren bij de HOME-studie, uitgevoerd in Cincinnati. De echte nieuwigheid ligt niet alleen in de geanalyseerde monsters, maar ook in de gebruikte methode.
In plaats van te zoeken naar een beperkt aantal reeds bekende PFAS (zoals bij traditionele tests wordt gedaan), gebruikten de onderzoekers een ongerichte chemische analyse die in staat was om tegelijkertijd honderden of duizenden chemicaliën te scannen.
Het resultaat? Er zijn 42 bevestigde of vermoedelijk geïdentificeerde PFAS-stoffen aangetroffen in navelstrengbloed, waaronder perfluorverbindingen, polyfluorverbindingen en fluortelomeren, waarvan er vele normaal gesproken niet worden onderzocht in standaardcontroles en waarvan de gevolgen voor de gezondheid grotendeels onbekend blijven.
Een ander innovatief element van het onderzoek is het creëren van zogenaamde ‘PFAS-omics scores’. Dit is een indicator die is ontwikkeld door onderzoekers met behulp van datawetenschapsmethoden en geavanceerde statistische hulpmiddelen, ontworpen om de algehele blootstelling aan PFAS tijdens de zwangerschap in één enkele waarde samen te vatten.
In de praktijk geeft deze score, in plaats van elke chemische stof afzonderlijk te analyseren, een duidelijker en completer beeld van de ‘chemische belasting’ waaraan de foetus is blootgesteld. Deze aanpak stelt ons in staat de risico’s die verband houden met prenatale blootstelling beter te evalueren en biedt een solidere basis voor toekomstige onderzoeken die het gedetecteerde PFAS-niveau kunnen koppelen aan mogelijke gezondheidseffecten bij kinderen, nu adolescenten.
Een interessant aspect dat naar voren kwam was dat er met behulp van deze bredere evaluatie geen verschillen in blootstelling werden gevonden tussen kinderen van moeders met een eerste zwangerschap en kinderen geboren uit volgende zwangerschappen – een onderscheid dat eerdere studies in plaats daarvan hadden gerapporteerd bij het analyseren van slechts een beperkt aantal PFAS.
Zoals professor Liu uitlegde, verandert de manier waarop we PFAS meten fundamenteel wat we zien: als we dieper kijken, lijkt prenatale blootstelling veel wijdverbreider en complexer dan gedacht.
@Milieuwetenschappen en technologie
Waarom prenatale blootstelling zo cruciaal is
Zwangerschap is een fase van buitengewone biologische kwetsbaarheid, waarin het organisme van de foetus bijzonder gevoelig is voor interferentie van externe stoffen. Eerdere studies hebben al gemeld dat prenatale blootstelling aan PFAS gepaard gaat met gevolgen zoals een laag geboortegewicht, vroeggeboorte, veranderingen in de immuunrespons op vaccins en veranderingen in de stofwisseling.
Blootstelling aan PFAS wordt momenteel niet gemeten in de routinematige klinische praktijk, ondanks groeiend wetenschappelijk bewijs. Deze studie maakt de weg vrij voor nieuwe diagnostische hulpmiddelen die in staat zijn de cumulatieve belasting van PFAS waaraan een individu is blootgesteld te schatten, wat in de toekomst mogelijk nuttig kan zijn om de bevolkingsgroepen die het meeste risico lopen te identificeren en preventieve geneeskundestrategieën te begeleiden, vooral tijdens de zwangerschap.
Het onderzoeksteam, ondersteund door de National Institutes of Health en verschillende Amerikaanse universiteiten, waaronder Michigan, Yale, Brown en Pennsylvania, is nu van plan deze kinderen – nu adolescenten – te volgen om te begrijpen of een hogere prenatale blootstelling aan PFAS zich op de lange termijn vertaalt in concrete gezondheidseffecten. Het uiteindelijke doel is het bouwen van solide wetenschappelijke fundamenten voor steeds vroegtijdigere en gerichtere preventie, te beginnen vanaf de meest delicate momenten van het leven.
