Het nieuwe internationale rapport over chemicaliën die in de voedselvoorzieningsketen worden gebruikt, spreekt duidelijk, en doet dit met een vastberadenheid die weinig ruimte voor twijfel laat. Decennia lang hebben we een heel productiesysteem gebouwd op de belofte om voedsel veiliger, duurzamer en ‘gemakkelijker’ te maken. Toch presenteren die zeer synthetische verbindingen die de wielen van de landbouw en de voedselindustrie hebben gesmeerd een astronomische rekening: tot 2,2 biljoen dollar per jaar aan gezondheidszorgkosten, een cijfer dat bijna gelijk is aan de winsten van de honderd grootste beursgenoteerde bedrijven ter wereld.
In het document, ondertekend door tientallen wetenschappers van instellingen als het Institute of Preventive Health, het Center for Environmental Health, ChemSec en Amerikaanse en Britse universiteiten – van Sussex tot Duke – komt een verontrustende foto naar voren. Pfa’s, pesticiden, ftalaten en bisfenolen, verbindingen die alomtegenwoordig zijn in ons voedsel en de voorwerpen eromheen, hebben een impact op de volksgezondheid met een last die geen enkele nationale begroting kan negeren. Tumoren, neurologische ontwikkelingsstoornissen, onvruchtbaarheid, zwaarlijvigheid en endocriene onevenwichtigheden zijn slechts enkele van de meest pijnlijke hoofdstukken op de lijst. En dat is nog niet alles: zelfs ecosystemen, die al ondermijnd zijn door tientallen jaren van exploitatie, betalen de prijs voor de massale blootstelling aan deze stoffen.
De lange schaduw van ‘forever chemicaliën’
In het rapport komt een thema naar voren dat niet kan worden onderschat: als het om PFAS en pesticiden gaat, worden we niet geconfronteerd met een banaal nevenrisico, maar met een giftige erfenis die generaties lang de menselijke gezondheid en ecologische stabiliteit zal aantasten. De impact op ecosystemen, hoewel moeilijk te kwantificeren, wordt geschat op nog eens 640 miljard dollar als alleen de landbouwverliezen en de aanpassing van veiligheidsnormen voor verontreinigd water in ogenschouw worden genomen.
Het demografische perspectief is niet minder alarmerend: als de huidige niveaus van blootstelling aan hormoonontregelaars, zoals ftalaten en bisfenolen, volgens de auteurs onveranderd blijven, zouden we tussen 2025 en 2100 tussen 200 en 700 miljoen minder geboorten kunnen registreren. Niet door een bewuste keuze, maar door een langzame en stille biologische sabotage die op ons bord begint.
Philip Landrigan, kinderarts en hoogleraar mondiale volksgezondheid aan het Boston College, noemt het rapport een ‘wake-up call’. Zijn boodschap is duidelijk:
De wereld moet wakker worden. Chemische vervuiling is een net zo ernstig probleem als de klimaatverandering.
Volgens Landrigan is de vooruitgang die is geboekt in de strijd tegen infectieziekten tenietgedaan door de toename van niet-overdraagbare ziekten, veroorzaakt door de dagelijkse blootstelling aan synthetische stoffen waarmee vooral de allerkleinsten worden omringd.
Het is niet alleen de gezondheid die wordt beïnvloed. Sinds de Tweede Wereldoorlog is de mondiale chemische productie ruim tweehonderd keer zo groot geworden, en zijn er momenteel ruim 350.000 synthetische verbindingen op de markt. En, zoals wetenschappers van het Stockholm Resilience Centre benadrukken, hebben we een ‘planetaire drempel’ overschreden: een grens waarboven natuurlijke evenwichten niet langer de stabiliteit garanderen die onze beschaving de afgelopen tienduizend jaar mogelijk heeft gemaakt.
Het probleem wordt verergerd door een industriële praktijk die uit een andere eeuw lijkt te komen: in tegenstelling tot medicijnen worden chemische stoffen op de markt gebracht zonder solide veiligheidscontroles, bijna in een gigantisch planetair ‘experiment’ dat zonder consensus wordt uitgevoerd. En de naweeën worden vaak een rekening die de samenleving met vertraging moet betalen, terwijl de schade nu chronisch en wijdverspreid is.
Pfa’s en pesticiden vormen in deze context het topje van de ijsberg. De eerste weken bakpapier, bakjes, popcornzakken, voedselcontainers; Deze laatste zijn de motor van de intensieve landbouw, die duizenden liters stoffen op de velden spuit om de opbrengsten hoog te houden. Ten slotte leven ftalaten en bisfenolen in de kunststoffen die voortdurend in aanraking komen met alles wat we eten, van wegwerphandschoenen tot verpakkingen.
Al deze verbindingen hebben een rode draad die hen verenigt: ze interfereren met hormonen, veranderen de ontwikkeling van de hersenen, verhogen het risico op tumoren, veranderen de stofwisseling en maken de weg vrij voor een epidemie van obesitas, diabetes en hart- en vaatziekten. Een stille cocktail die de mens begeleidt vanaf zijn geboorte.
Landrigan geeft toe dat hij vooral vreest voor de schade aan de hersenen van kinderen, schade die creativiteit, intelligentie en toekomstige mogelijkheden wegneemt. En dan de hormoonontregelaars, die in elke fase van het leven kunnen binnensluipen, de functionaliteit van de lever kunnen veranderen, het cholesterolgehalte kunnen laten stijgen en het metabolische evenwicht langzaam kunnen eroderen, tot het punt dat beroertes en hartziekten kunnen ontstaan.
Op de vraag of de vier geanalyseerde groepen voldoende zouden zijn om het probleem te beschrijven, antwoordt Landrigan brutaal:
Ze vormen slechts het topje van de ijsberg. Er zijn duizenden stoffen waar we niets van weten. En we zullen onszelf blijven blootstellen totdat er schade wordt veroorzaakt die zo duidelijk is dat deze niet kan worden genegeerd.
Een toekomst die we, zo lijkt het, niet langer kunnen veroorloven om afgeleid te observeren.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
