In de stilte van de verre ruimte, ongeveer zeven miljard lichtjaar van de aarde, heeft een groep astronomen iets nog nooit eerder gezien: een gigantische dubbele ringstructuur, een soort ‘kosmische rookcirkel’ die rechtstreeks uit een sciencefictionfilm lijkt te komen, maar die absoluut reëel is. De naam is RAD J131346.9+500320 en voor de wetenschappelijke gemeenschap is het de krachtigste ‘Odd Radio Circle’ (ORC) die tot nu toe is ontdekt.
In tegenstelling tot de reeds bekende ORC’s – cirkelvormige, vage structuren die alleen op radiofrequenties voorkomen – is dit nieuwe object niet perfect rond, maar heeft het twee elkaar kruisende ringen, zoals een kosmisch Venn-diagram. En de oorsprong ervan moet nog worden begrepen.
Een kolos die onzichtbaar is voor het blote oog, maar zichtbaar in radiofrequenties
Het werd geïdentificeerd door de deelnemers van het RAD@home Astronomy Collaboratory-project, een initiatief geboren in India waarbij studenten en burgers betrokken zijn die gepassioneerd zijn door astronomie, getraind om samen te werken met professionele wetenschappers. Door de data van de LOFAR radiotelescoop, de krachtigste ter wereld in het lage frequentiebereik, te analyseren, merkten ze iets op wat de automatische algoritmen volledig over het hoofd hadden gezien.
Het systeem is zo groot dat het de Melkweg in de schaduw stelt: elke ring heeft een diameter van ongeveer 300.000 lichtjaar, terwijl de hele structuur bijna een miljoen lichtjaar bedraagt. En het schijnt in het radiobereik met een intensiteit die nog nooit eerder voor een soortgelijk object is vastgelegd.
Op het eerste gezicht leek het gewoon een hobbelige plek. Maar toen het beeld eenmaal was verbeterd, verschenen er twee goed gedefinieerde curven die elkaar kruisten in het centrum van een compact sterrenstelsel. Wetenschappers denken dat dit heel oud plasma is, dat vandaag de dag nog steeds zichtbaar is dankzij de radio-emissie. Het zou het residu kunnen zijn van een gewelddadige gebeurtenis die miljarden jaren geleden plaatsvond, misschien een explosie die werd veroorzaakt door de samensmelting van twee zwarte gaten of een galactische superwind.
Dit is geen geïsoleerd geval
Maar dit is niet de enige ontdekking van het team. Na RAD J131346.9+500320 vonden de vrijwilligers nog twee grote radiokringen. De ene heet RAD J122622.6+640622, heeft een diameter van drie miljoen lichtjaar en toont een straal die een scherpe bocht maakt voordat hij een ring van 100.000 lichtjaar vormt. De andere, RAD J142004.0+621715, is kleiner en bevindt zich aan het uiteinde van een dunne straal, door onderzoekers beschreven als “een zwart gat dat een rookring blaast.”
Alle drie de sterrenstelsels bevinden zich in zeer dichte clusters van sterrenstelsels, gevuld met heet plasma. En juist die omgeving heeft mogelijk een rol gespeeld bij het vormgeven van deze mysterieuze cirkels.
Volgens het team breiden deze nieuwe waarnemingen de familie van ORC’s uit, die nu deel lijken uit te maken van een voorheen slecht begrepen klasse van kosmische structuren die worden gegenereerd door jets, galactische fusies en energetische winden.
Wanneer het menselijk oog vastlegt wat kunstmatige intelligentie niet ziet
Een detail dat dit verhaal nog interessanter maakt, is dat de dubbele ring niet werd herkend door de automatische software. Het algoritme had het geclassificeerd als een eenvoudig ‘langwerpig’ object, zonder enige bijzonderheid. Alleen het scherpe oog van een deelnemer aan het RAD@home-project, getraind in het zoeken naar ongebruikelijke structuren in radio- en optische gegevens, merkte de anomalie op.
In een tijd waarin kunstmatige intelligentie bijna elk aspect van wetenschappelijk onderzoek lijkt te gaan overnemen, laat dit geval zien dat het vermogen om complexe patronen waar te nemen en te herkennen nog steeds een sterke eigenschap van de mens blijft. Zoals onderzoeker Pratik Dabhade, co-auteur van het onderzoek, uitlegde: “Het feit dat burgerwetenschappers het hebben ontdekt, laat zien hoe belangrijk de menselijke bijdrage nog steeds is, zelfs in het tijdperk van algoritmen.”
Het RAD@home-project, actief sinds 2013, leidt duizenden jonge Indiërs op via gratis online cursussen, waarbij ze beelden van radiotelescopen leren lezen en zeldzame sterrenstelsels en structuren herkennen die onzichtbaar zijn voor software.
Wat zijn deze cirkels eigenlijk?
Ondanks de ontdekkingen blijft de ware aard van ORC’s nog steeds onbekend. Op dit moment zijn er een tiental bevestigd, maar er wordt aangenomen dat er nog veel meer verborgen zijn in de gegevens van grote observatoria.
In de komende jaren zouden nieuwe instrumenten zoals de Square Kilometre Array (SKA) en het Vera Rubin-observatorium ons kunnen helpen deze vreemde structuren met meer precisie in kaart te brengen. Volgens deskundigen kunnen het plasmabellen zijn die gevormd zijn door oude actieve zwarte gaten, botsingen tussen sterrenstelsels of energetische winden die zich uitbreiden naar de intergalactische ruimte.
Wat in ieder geval zeker is, is dat het universum nog veel geheimen te onthullen heeft, en dat de unie tussen technologie en menselijke participatie het verschil kan maken. Ook omdat je soms alleen maar een nieuwsgierige blik nodig hebt om iets te vinden dat geen enkele machine kan zien.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
