De geschiedenis van Homo floresiensis, de kleine mensachtige van iets meer dan een meter lang die de collectieve verbeelding bevolkt met de bijnaam ‘hobbit’, is altijd een soort zwart gat in onze evolutie geweest. We weten dat hij meer dan een miljoen jaar op het vulkanische eiland Flores, Indonesië, heeft gewoond. We weten dat hij stenen werktuigen maakte, ondanks dat hij een heel klein brein had. We weten zelfs dat hij perfect aangepast was aan een moeilijke omgeving, ver van alles. Wat we tot op de dag van vandaag niet wisten, was waarom het zo’n 50.000 jaar geleden plotseling verdween.
Nieuw onderzoek gepubliceerd in Communicatie Aarde & Milieu zet deze onregelmatige puzzel op orde en suggereert dat het antwoord niet moet worden gezocht in een enkele, plotselinge gebeurtenis, maar in een lange reeks van klimaattransformaties die seizoen na seizoen de overlevingskansen van deze mensachtigen hebben uitgehold.
Het resultaat is een fascinerend en verontrustend verhaal tegelijk: een wereld die krimpt, het water slinkt, de prooi verdwijnt en een groep kleine mensen die gedwongen worden hun huis te verlaten, misschien net toen onze moderne voorouders, Homo sapiens, op het eiland begonnen te verschijnen.
De waanzinnige regens van Flores en de langzame verdwijning van de hobbits
Om te begrijpen wat er gebeurde, vertrokken wetenschappers van een plek die bijna poëtisch was in zijn eenvoud: een stalagmiet die groeide in de diepten van de Liang Luar-grot, een paar honderd meter boven Liang Bua, de archeologische bakermat van de hobbits. Elke laag van de stalagmiet is een soort natuurlijke dagboekpagina, geschreven door het water dat van het plafond druppelt en daarin aanwijzingen voor het externe klimaat vastlegt.
Door deze kleine chemische veranderingen te analyseren, begrepen onderzoekers hoe de regenval varieerde tijdens de laatste ijstijd. Er ontstaat een verrassend dynamisch beeld: een zeer vochtige periode tussen 91.000 en 76.000 jaar geleden; een lang, onstabieler en seizoensinterval tot 61.000 jaar geleden; dan volgt er, als een deur die langzaam dichtgaat, een groeiende en aanhoudende droogte, vergelijkbaar met de droogte die tegenwoordig de droogste gebieden van Oost-Australië kenmerkt.
Deze laatste fase lijkt te hebben gewerkt als een ecologische trechter. De kleine Wae Racang-rivier, van vitaal belang tijdens het droge seizoen, is mogelijk zo gekrompen dat hij bijna is verdwenen. De vegetatie zou, onder waterstress, de beschikbaarheid van voedsel hebben verminderd. En de pygmee Stegodons, de miniatuurolifanten die de belangrijkste vleesbron van de hobbits vormden, zouden elders verfrissing hebben gezocht.
Toen de olifanten vertrokken, volgden de hobbits. Liang Bua, waar deze gemeenschappen bijna 140.000 jaar lang onderdak hadden geboden, begint langzaam leeg te lopen.
De onzichtbare draad die het klimaat, dwergolifanten en hobbits verenigt
Om deze combinatie van oorzaken te bevestigen, analyseerde het team ook het glazuur van de fossiele tanden van Stegodon, teruggevonden in steeds diepere lagen van de grot. Hun isotopische waarden vielen samen met die van de stalagmiet. Het was niet zomaar toeval: het was een perfect gesynchroniseerde klimaatsymfonie, waarin elk onderdeel van het ecosysteem op dezelfde verandering reageerde.
90% van de overblijfselen van Stegodon dateren uit de meest gunstige periode, de “Goudlokje”, tussen 76.000 en 61.000 jaar geleden. Toen de regens afnamen, namen ze ook af. De hobbits, beroofd van hun essentiële hulpbronnen, zouden hetzelfde lot hebben ondergaan.
Aan de oppervlakte veranderde de aarde intussen van vorm, barstte en werd steeds minder gastvrij. Een klein eiland kan een fort zijn, maar ook een valstrik.
De as, de sapiens en de laatste pagina van de geschiedenis
Er is een punt in de stratigrafie van Liang Bua dat bijna het laatste gordijn van een tragedie lijkt: een dikke laag vulkanische as die ongeveer 50.000 jaar geleden is afgezet. boven de laatste gereedschappen en de laatste overblijfselen van Stegodon. We weten niet of die as het uitsterven heeft versneld; hij vertelt het zeker.
Kort daarna verschijnen de eerste tekenen van Homo sapiens. Het is mogelijk dat de twee groepen elkaar nooit hebben ontmoet, maar het is evenzeer mogelijk dat de uitwisseling heeft plaatsgevonden. En in dat geval hadden ziekte, concurrentie of simpelweg de grotere flexibiliteit van sapiens een proces dat al aan de gang was, kunnen voltooien.
De nieuwe studie lost het mysterie niet op, maar geeft ons eindelijk een solide context waarin we het kunnen plaatsen. En bovenal herinnert het ons eraan hoezeer het voortbestaan van de mens, ongeacht de soort, afhangt van iets kwetsbaars, essentieels en allesbehalve voor de hand liggend: water. Het lot van de hobbits is geen oud sprookje. Het is een verhaal dat ook over ons gaat.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
