Er zijn wetenschappelijke verhalen die uit een enigszins krom sprookje lijken te komen, het soort waarin de natuur graag de rollen omdraait. De Metarhizium-paddenstoel is een van die karakters die je niet verwacht: hij leeft in de grond, er is niets opzichtigs aan en toch heeft hij geleerd bloemen te imiteren om insecten aan te trekken. Hij doet het niet om bewonderd te worden, maar om ze te verslinden. Een elegant en toch meedogenloos gedrag, dat de wetenschap nu heeft besloten uit te buiten tegen de meest hardnekkige vijand van onze zomers: de mug.
Tot nu toe was het probleem eenvoudig en paradoxaal tegelijk. De paddenstoel is zeer goed in het produceren van longifoleen, een geurig molecuul dat onweerstaanbaar is voor muggen. Het punt is dat hij het pas uitgaf nadat hij zijn slachtoffer had vermoord. Een perfecte strategie voor het wilde ecosysteem, iets minder voor ons mensen die op de bank geesten slaan.
Het team onder leiding van mycoloog Raymond St. Leger van de Universiteit van Maryland besloot dit deel van de geschiedenis te herschrijven en leerde Metarhizium continu longifoleen te verspreiden, alsof het een bloem in volle bloei was. De aanpassing werkt zo goed dat er muggen in vallen, zelfs als er een mens in de kamer is, wat voor hen het rijkste buffet is. Een verleiding die de paddenstoel weet om te zetten in een valstrik.
Het verrassende is hoe onschadelijk dit alles voor ons is. Longifoleen wordt al gebruikt in parfums en St. Leger benadrukt dit als troostdetail:
Het is geen chemisch bestrijdingsmiddel en het is veilig.
Het is ook een opluchting voor degenen die in gebieden wonen waar muggen niet alleen vervelend, maar ook potentieel gevaarlijk zijn.
Het experiment
De onderzoekers plaatsten de schimmel in een eenvoudige val, met een substraat van rijst of tarwe, waardoor alleen muggen binnendringen. Vervolgens lieten ze een vrijwilliger in dezelfde kamer onder een klamboe slapen. Binnen vijf dagen was de helft van de muggen al verdwenen. De anderen volgden kort daarna hetzelfde lot, alsof de paddenstoel wist hoe hij op het juiste moment moest wachten om de cirkel te sluiten.
Niemand in het team denkt dat dit de uiteindelijke oplossing is. In China proberen ze het bijvoorbeeld al te combineren met andere technieken. Het sterke punt van Metarhizium is nog een ander: het kan overal worden gekweekt, zelfs in een landelijk dorp met zeer weinig middelen. Het enige wat je nodig hebt is wat rijst, een beetje verzorging en de paddenstoel doet de rest.
Het evolutionaire knooppunt is echter de meest fascinerende stap van het hele onderzoek. Als muggen besluiten de geur van longifoleen te vermijden, zouden ze ook de bloemen moeten opgeven. En voor een insect dat meer van suiker dan van bloed leeft, zou het hetzelfde zijn als ervoor kiezen om niet te ademen alleen maar om overlast te voorkomen. Een biologische tegenstrijdigheid. Wat als ze, ondanks alles, een manier zouden vinden? Dan kun je de geur van de paddenstoel weer veranderen. De natuur is deze keer geen beperking, maar een medeplichtige.
Na jarenlang gebruik te hebben gemaakt van sprays, muggenvallen, platen en netten behandeld met stoffen waar muggen vaak meer van houden dan wij, heeft het bedenken van een oplossing die geruisloos werkt en zonder iets te vergiftigen een bepaald effect. Het is geen droom, het is geen wonder, het is niet het zoveelste zomerreclameproduct. Het is gewoon een schimmel die zijn vak al miljoenen jaren heeft aangescherpt en nu, met een beetje menselijke hulp, als discrete bewaker onze huizen zou kunnen binnendringen.
Het zal de muggen misschien niet uitroeien, maar het zou ons wel kunnen helpen ermee te leven zonder dat elke zomeravond in een oorlog verandert. En dit op zichzelf zou voor velen van ons een revolutie zijn.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
