Om drie uur ’s ochtends wordt het huis op zijn eigen manier groter. De koelkast maakt geluid, de telefoon blijft aan, zelfs als je hem beter met de voorkant naar beneden kunt leggen, een gewone gedachte sluipt de kamer binnen en begint met schoenen aan heen en weer te lopen. Een discussie, een angst, een slecht uitgesproken zin, een deadline, een eenzaamheid die overdag in een hoekje heeft gezeten: op dat moment neemt het ruimte in beslag, zet het volume harder, eist een publiek.
Paolo Crepet gebruikt vaak een aan Napoleon toegeschreven beeld: “moed is die van drie uur ’s ochtends”. De uitdrukking heeft een lange en enigszins glibberige geschiedenis, omdat Thoreau al in Waldensprak over de “drie-uur-in-de-ochtend-moed” die Bonaparte als zeer zeldzaam beschouwde. In het normale leven, zonder paarden, legers en standbeeldachtige poses, betekent het elke dag iets veel meer: de moed die je nodig hebt als de wereld slaapt, niemand je afleidt, niemand je vrijspreekt, niemand je zegt “kom op, morgen gaat voorbij”. Jij blijft. En vaak ben jij op dat moment de minst geschikte persoon om over jouw leven te oordelen.
Nu is er een studie gepubliceerd over BMJ geestelijke gezondheid geeft meetbare vorm aan deze intuïtie. De onderzoekers analyseerden gegevens van de UCL COVID-19 Social Study, waarbij 49.218 volwassenen in Engeland werden gevolgd tussen maart 2020 en maart 2022, waarbij in de loop van de tijd bijna een miljoen reacties werden verzameld. Het resultaat belooft gelukkig geen wonderen. Er staat iets nuttigers: gemiddeld melden mensen ’s ochtends een betere geestelijke gezondheid en welzijn, terwijl rond middernacht de cijfers verslechteren.
Bijna een miljoen reacties laten zien dat de stemming met de tijd verandert
De vraag van het onderzoek lijkt simpel, een vraag die we onszelf zouden kunnen stellen zonder laboratoriumjassen en grafieken: verandert de geestelijke gezondheid gedurende de dag? Om een antwoord te vinden heeft het onderzoeksteam naar zes verschillende dimensies gekeken: depressieve symptomen, angstsymptomen, geluk, tevredenheid met het leven, het gevoel dat wat men doet waarde heeft en eenzaamheid. Een verstandige keuze, omdat de geest zelden als een schakelaar fungeert. Je kunt je angstig voelen en toch een doel hebben. Je kunt alleen zijn en toch functioneren. Je kunt tevreden zijn met je leven en tegelijkertijd het gevoel hebben dat je hoofd gerafeld is als een oude trui.
Voor depressie en angst werden bekende klinische instrumenten, de PHQ-9 en de GAD-7, gebruikt. Eenzaamheid werd gemeten met de UCLA-schaal met drie vragen. Geluk, tevredenheid en gevoel van waarde in het leven werden gemeten met directe vragen, aangepast van Britse maatstaven voor persoonlijk welzijn. Bij elk antwoord stond een tijd. Dit schijnbaar bureaucratische detail maakte het mogelijk om te vergelijken wat mensen van zes uur ’s ochtends tot middernacht verklaarden.
De resulterende tekening heeft een ruwe helderheid. In de ochtend meldden mensen minder depressieve symptomen, minder angstgevoelens, minder eenzaamheid en een hoger niveau van geluk, tevredenheid en een gevoel van doelgerichtheid. Tegen middernacht werd het beeld donkerder. Geen theatrale kliffen, geen gotische romantransformaties. De verschillen gedurende de dag waren klein, maar constant. En als iets kleins bijna een miljoen keer terugkomt, is het geen detail meer.
Voorzichtigheid is geboden. Het onderzoek is observationeel, dus het laat een verband zien en bewijst niet dat tijd alleen de geestelijke gezondheid verbetert of verslechtert. De auteurs zeggen het openlijk: het kan zijn dat degenen die zich ’s ochtends beter voelen, ook eerder geneigd zijn om de vragenlijsten in die uren te beantwoorden, terwijl degenen die zich slechter voelen ze uiteindelijk later invullen. Er is ook een gebrek aan informatie over slaapcycli, breedtegraad en weer, allemaal factoren die de stemming aanzienlijk kunnen veranderen.
De kracht van het werk ligt in de hoeveelheid waarnemingen en in het feit dat het patroon zelfs na verschillende statistische aanpassingen blijft bestaan. De initiële steekproef was onevenwichtig: vóór de weging waren vrouwen, blanken en mensen met een diploma oververtegenwoordigd. De gegevens werden vervolgens gewogen om de Engelse bevolking beter weer te geven op basis van leeftijd, geslacht, etniciteit en opleiding; de modellen hielden ook rekening met werkgelegenheid, woonplaats in de stad of op het platteland, gediagnosticeerde fysieke aandoeningen en bestaande geestelijke gezondheidsproblemen. De tijdgerelateerde oscillatie bleef daar.
De zes maatregelen verliepen echter niet allemaal op dezelfde manier. Depressie en angst leken lichter in de vroege uren van de dag en heviger in de late avond. Het geluk en de levenstevredenheid namen af naarmate middernacht naderde. Het gevoel dat iemands leven iets waard is, vertoonde de meest opvallende fluctuaties: hoog in de vroege ochtend, lager tegen het midden van de dag, weer wat meer aanwezig in de avond en dan dalend in de richting van de nacht. De eenzaamheid veranderde minder, bijna op dezelfde plek zitten, zoals bepaalde aanwezigen die de klok kennen en er niets om geven.
Dit detail is belangrijk. Eenzaamheid kan zich meer gedragen als een stabiele toestand dan als een voorbijgaande toestand. De individuele welzijnsmaatstaven fluctueerden ook meer om een technische reden: depressie en angst werden beoordeeld met schalen die uit meerdere vragen bestonden, terwijl geluk, tevredenheid en zingeving met enkele vragen van 0 tot 10 werden beoordeeld. Eén enkele vraag laat meer ruimte voor schommelingen. Zelfs in onderzoek verandert de container de vorm van de vloeistof.
Maandag verloopt beter dan verwacht
De dag van de week komt in de zaak aan bod met minder kwaadwilligheid dan de kantoormythologie zou willen. Maandag, het eeuwige doelwit van memes, geeuwen en metrogezichten, deed het op sommige punten in dit onderzoek zelfs beter dan zondag. Geluk, tevredenheid en het gevoel dat het leven waarde heeft, waren op maandag en vrijdag iets hoger dan op zondag; het geluk nam ook toe op dinsdag. Eenzaamheid verschilde echter weinig van de ene dag op de andere.
De depressieve symptomen waren op woensdag en donderdag hoger dan op zondag, terwijl de angst op alle dagen behalve vrijdag hoger was, wederom vergeleken met zondag. De meest interessante gegevens hebben betrekking op de vorm van de dag: in het weekend leek de stemming meer te bewegen tussen ochtend, middag, avond en nacht. Op weekdagen vlakt de routine af. Werk, school, reizen, maaltijden, schema’s, taken. Alles duwt het lichaam in een spoor. Het weekend, met meer vrijheid en meer leegte, zorgt ervoor dat er meer nerveuze rondingen ontstaan.
De seizoenen laten zich echter beslissender voelen. Vergeleken met de winter gingen lente, zomer en herfst gepaard met minder depressieve symptomen, minder angst, minder eenzaamheid en meer geluk, tevredenheid en een gevoel van doelgerichtheid. De zomer was op alle zes de maten het beste seizoen. Het lijkt bijna voor de hand liggend als je bedenkt hoeveel onderzoek er al is gedaan naar seizoensdepressie en naar dat grijze gebied dat bestaat uit kort licht, kou en isolatie, dagen die lijken te eindigen voordat ze zelfs maar beginnen.
Toch verandert het seizoen het algemene niveau, zonder de curve van de dag echt te verstoren. De ochtend blijft beter. Middernacht blijft erger. Dit maakt de gegevens interessanter, want als alles alleen afhing van het beschikbare licht, zou het ochtend-nachtpatroon tussen zomer en winter veel meer moeten veranderen. De auteurs suggereren daarom een complexere verwevenheid: licht, temperatuur, weer, sociale gewoonten, werkkalender, vakanties, culturele routines. Het hoofd leeft in het lichaam, maar leeft ook in de roosters van anderen.
De meest directe biologische verklaring komt van het circadiane ritme, de interne klok die de slaap, waakzaamheid, lichaamstemperatuur, metabolisme, aandacht, hormonen en stemming reguleert. Een van de hoofdverdachten is cortisol, dat betrokken is bij de stressreactie, energie en alertheid: het heeft de neiging kort na het ontwaken een piek te bereiken en tegen bedtijd te dalen. Serotonine, dopamine, ontstekingen, blootstelling aan licht, vermoeidheid en het sociale leven kunnen ook bijdragen aan die zeer concrete sensatie waarbij de geest ’s ochtends, althans soms, meer marge heeft.
Het sociale deel weegt evenveel als het biologische. Het lichaam negeert het concept van woensdag, de kalender kent het heel goed. Als de patronen tussen weekdagen en weekends veranderen, betekent dit dat verplichtingen, vrije tijd, relaties en dagelijkse activiteiten bijdragen aan het opbouwen van de stemming. Een vrije nacht kan rust of herkauwen worden. Een drukke ochtend kan richting of druk geven. Het hangt af van wat je binnenin aantreft.
Dan is er de enorme schaduw van de waargenomen periode. De gegevens komen uit de jaren van de pandemie: lockdown, besmettingsangst, rouw, isolement, werken op afstand, gesloten scholen, felle discussies over de volksgezondheid, sociale relaties teruggebracht tot de basis. Van 2020 tot 2022 zijn de geestelijke gezondheid en het welzijn in de steekproef geleidelijk verbeterd. Het eerste pandemiejaar was het moeilijkste; Toen kwam er meer informatie, vaccins, heropeningen, hulpmiddelen voor oriëntatie. Dit maakt de studie zowel krachtig als gesitueerd: ze spreekt over Engeland in een uitzonderlijke historische fase. In andere landen, klimaten, culturen en post-pandemische routines kan dezelfde curve verschillende contouren hebben.
Vanaf hier is het het beste om de kortere weg van “slaap er een nachtje over en alles zal verdwijnen” te vermijden. Soms helpt slapen echt. Slaap kan de emotionele reactiviteit verminderen, de orde in de aandacht herstellen en de hersenen een minimale hoeveelheid brandstof geven om dingen met minder paniek onder ogen te zien. Ochtendlicht kan uw interne klok helpen weer op het goede spoor te komen. Depressie, angst en eenzaamheid komen echter de volgende dag voorbij, samen met degenen die ze dragen. Schulden blijven schulden. Diagnoses blijven diagnoses. Verliezen, conflicten, angsten, lege huizen en verbroken relaties wachten zelfs na de koffie.
Het nuttige deel van het onderzoek ligt hier: het laat zien dat mentale problemen ook een ritme hebben. Iemand die om middernacht een vragenlijst beantwoordt, kan een donkerdere versie van zichzelf vertellen dan hij om acht uur ’s ochtends zou vertellen. Voor onderzoek betekent dit dat je rekening houdt met het tijdstip waarop je de data verzamelt. Voor de ondersteunende diensten kan het betekenen dat er beter op de late uren moet worden gelet, wanneer de nood groter en minder zichtbaar dreigt te worden. De auteurs wijzen op de mogelijkheid om middelen en beschikbaarheid te organiseren, rekening houdend met schommelingen gedurende de dag, bijvoorbeeld door de toegang tot ondersteuning ’s nachts te versterken.
Crepet onderschept, als hij het heeft over de moed van drie uur ’s ochtends, een scène die we allemaal kennen, zonder dat we er al te veel waardigheid aan hoeven te hechten. Ware heldenmoed bestaat in die tijd vaak uit het niet nemen van definitieve beslissingen terwijl de geest aan het werk is terwijl het licht uit is. Wachten. Drink een glas water. Laat je telefoon op het nachtkastje liggen. Bedenk dat de nacht niet alles uitvindt, maar juist versterkt. Het neemt verhoudingen weg, verkort de ademhaling, legt de vinger waar het al pijn doet. Soms komt er ’s ochtends op zijn minst een tafel terug waarop de stukken kunnen worden geplaatst. Niet drie uur in de ochtend. Om drie uur ’s ochtends houden ze alles in hun handen en knijpen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
