Australië wordt geconfronteerd met een ongekende bedreiging voor de gezondheid van zijn wilde dieren als gevolg van de snelle opmars van het H5N1-vogelgriepvirus. Het middelpunt van de noodsituatie is Phillip Island, in de staat Victoria, waar een kolonie van ongeveer 40.000 kleine blauwe pinguïns leeft.Eudyptula kleine). Om deze ongeveer 30 centimeter grote dieren te beschermen, hebben de gezondheidsautoriteiten en onderzoekers onder leiding van James Todd, verantwoordelijk voor de lokale biodiversiteit, en Catherine Basterfield, directeur van de Phillip Island Nature Parks, een buitengewoon plan gelanceerd.
De operatie heeft tot doel 10.000 doses van het vaccin toe te dienen aan een doelwit van 5.000 pinguïns, verdeeld over Phillip Island en het strand van St. Kilda. De toediening omvat een cyclus van twee doses met een tussenpoos van drie of vier weken: de monsters worden ’s avonds onderschept als ze terugkomen van het strand, tijdelijk vastgehouden in kleine behuizingen voor injectie en identificatie met microchips, voordat ze worden vrijgegeven. De interventie, gesteund door minister van Milieu Jaclyn Symes, omvat een financiële investering van 2 miljoen dollar en is gericht op het verzachten van de impact van een epidemie die, volgens simulaties, het verlies van tussen de 8.000 en 16.000 pinguïns zou kunnen veroorzaken.
De verspreiding van de H5N1-stam onder mariene soorten en zoogdieren
De noodzaak om snel actie te ondernemen houdt verband met de bevestigde aanwezigheid van het virus in de kolonie. Op 15 augustus 2026 werd de dood van de eerste besmette kleine blauwe pinguïn op Phillip Island bevestigd. De virale circulatie heeft ook aanzienlijke sterfgevallen onder andere soorten zeevogels veroorzaakt: in de gebieden van Zuid-Australië, tussen de eilanden Troubridge en Pages, zijn meer dan duizend dode exemplaren van kuifstern gevonden (Thalaseus bergii), terwijl in Queensland een positief geval werd geregistreerd in een pijlstormvogel aan de Sunshine Coast.
De epidemiologische situatie heeft een evolutie laten zien met de betrokkenheid van zeezoogdieren. Op 23 augustus 2026 bevestigden de autoriteiten de H5N1-dood van een zuidelijke pelsrob (Arctocephalus forsteri) in Beachport, gevolgd door de identificatie van een tweede verdacht geval op de Pages-eilanden, nabij Kangaroo Island. Dit laatste gebied herbergt belangrijke broedplaatsen van de Australische zeeleeuw (Neophoca cinerea), een bedreigde soort die in totaal ongeveer 12.000 individuen telt en waarvan wordt aangenomen dat deze een hoog besmettingsrisico loopt.
Inperkingsmaatregelen en internationale beschermingsprogramma’s
Het op Phillip Island gelanceerde initiatief vertegenwoordigt een van de meest uitgebreide profylactische interventies die ooit zijn uitgevoerd op een populatie zeevogels in het wild. Soortgelijke interventies zijn ook voorbereid in Nieuw-Zeeland, waar immunisatieprogramma’s zijn gelanceerd gericht op zeldzame en bedreigde vogelsoorten. Hoewel het risico op overdracht van de infectie van dieren op mensen laag blijft, vereist de omvang van de ziekteverwekker in kustecosystemen constante monitoring door dierenartsen en biologen. Het primaire doel van de vaccinatiecampagne blijft het verminderen van de virale last en de sterfte in contexten met een hoge bevolkingsdichtheid, waarbij de bescherming van de vrije fauna wordt gecombineerd met prioritaire interventies voor kwetsbare soorten die binnen de nationale zoölogische structuren worden gehouden.
