Nee, het is niet de plot van een sciencefictionfilm, en zelfs niet een overdrijving van een online samenzwering: een komeet van buiten het zonnestelsel laat water vrij en is duidelijk waargenomen door NASA’s Swift-telescoop. Het heet 3I/ATLAS en is een van de meest mysterieuze interstellaire objecten die ooit zijn vastgelegd.
Voor wetenschappers is het een sensationele ontdekking. Voor ons, nieuwsgierige mensen die nog steeds een beetje verdwaald zijn in het aangezicht van het universum, is het een verdere bevestiging: we hebben nog niets begrepen. Of bijna.
Het is zeven miljard jaar oud en komt van ver
3I/ATLAS is niet zomaar een komeet. Hij draait niet om onze zon, komt niet uit de Kuipergordel of uit de klassieke – en inmiddels bijna folkloristische – Oortwolk. Dit ruimtevoorwerp komt van buitenaf, uit de verre ruimte, en zou twee keer zo oud kunnen zijn als de aarde.
Toen de Neil Gehrels Swift-telescoop ernaar ‘richtte’, werden er niet alleen maar een paar foto’s gemaakt. Het detecteerde zeer zwakke ultraviolette straling: een soort onzichtbare signatuur die alleen extreem gevoelige instrumenten kunnen herkennen.
In de praktijk een heel verre ademhaling in de duisternis van de ruimte. Die adem bestond echter uit waterdamp. Of beter gezegd: hydroxylgas (OH), een verbinding die ontstaat wanneer watermoleculen breken onder ultraviolette straling.
En dit is geen geïsoleerd fenomeen: de komeet stoot ongeveer 40 kilo water per seconde uit, en dit vanaf miljoenen kilometers afstand, terwijl de afstand tussen de aarde en de zon drie keer zo groot is. Een abnormale activiteit, onverklaarbaar volgens de huidige kennis over kometen.
Een onverwacht gedrag dat hypothesen over leven en water in de ruimte heropent
Op deze afstand van de zon zou een ‘normale’ komeet in stilte slapen, wachtend tot hij dichter bij de ster zou komen om geactiveerd te worden. 3I/ATLAS-nr. Ze is al wakker, actief en springlevend.
Zijn gedrag schokte de experts. Waar komt al dit water vandaan? Hoe kan het zo actief zijn als het zo ver verwijderd is van de hitte van de zon? En vooral: wat weten we nog meer niet over water in de diepe ruimte?
Er zijn mensen die, zoals de astrofysicus Avi Loeb, zelfs de meest extreme hypothese wagen: wat als het niet eens een komeet was, maar een buitenaards artefact? Een sonde gebouwd door een andere beschaving? Voorlopig blijven er alleen maar hypotheses over. Maar het vaste feit is dat komeet 3I/ATLAS alle bekende regels tart, en juist om deze reden een van de meest waargenomen – en besproken – objecten in de hele recente astronomische geschiedenis aan het worden is.
Wat zeker is, is dat de studie van deze interstellaire objecten ons zou kunnen helpen begrijpen waar het water (en misschien het leven) op onze planeet werkelijk vandaan komt.
En misschien zullen we ooit kunnen zeggen: ja, we komen van veel verder weg dan we dachten.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
