De spray komt vaak terecht in de buurt van huissleutels, zonnebrillen en telefoonopladers. We nemen het voordat we naar buiten gaan, we spuiten het op onze benen, op onze armen, misschien zelfs een beetje in de lucht, alsof het genoeg is om een chemische wolk tussen ons en de zomer te creëren. Dan komen ze aan. Muggen. Klein, koppig, met een roeping voor ontwrichting die geen enkel condominium ooit heeft kunnen evenaren.
DEET is al tientallen jaren een van de meest gebruikte actieve ingrediënten in muggenwerende middelen. De afkorting staat voor N,N-diethyl-meta-toluamide, een verbinding die in de jaren veertig werd ontwikkeld en nog steeds wordt gebruikt in sprays, lotions en andere producten tegen bijtende insecten. Gezondheidsautoriteiten blijven insectenwerende middelen die volgens het etiket zijn geregistreerd en gebruikt, beschouwen als een effectief hulpmiddel om beten te verminderen; De vermelde ingrediënten zijn onder meer DEET, picaridine, IR3535, PMD of geformuleerde citroen-eucalyptusolie en 2-undecanon. Het punt ligt echter in de manier waarop deze producten in het echte leven terechtkomen: zweet, hitte, water, blootgestelde huid, vergeten herhalingen, nu lage concentraties. De CDC herinnert u eraan dat de duur van de bescherming sterk varieert en dat, wanneer u opnieuw gestoken wordt, het product opnieuw moet worden aangebracht, altijd volgens de instructies op het etiket.
De spray lost het probleem niet op
De Europese zomer wordt een muggenvriendelijker terrein. Langere warme seizoenen, mildere winters, onregelmatige regenval en steden vol met stilstaand water vergroten de ruimte waarin deze insecten zich kunnen voortplanten en steken. Het Europees Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding heeft het toezicht op dengue, chikungunya, zika en de West-Nijl versterkt, juist omdat de Europese situatie van jaar tot jaar verandert, waarbij invasieve soorten nu op regionaal niveau worden gemonitord.
Hier komt het meest ongemakkelijke deel. Een onderzoek naar Aedes aegypti, de gele koortsmug en een van de vectoren van dengue, Zika, chikungunya en gele koorts, suggereert dat deze insecten hun gedrag kunnen veranderen na blootstelling aan DEET. In het laboratorium bleven sommige muggen, na herhaalde blootstelling, dichterbij komen en probeerden te bijten, zelfs in de aanwezigheid van het afweermiddel. In één stap van het experiment, na vier blootstellingen, probeerde meer dan 60% van de insecten te bijten terwijl ze alleen de geur van DEET waarnamen, alsof dat signaal in verband was gebracht met de mogelijkheid om zich te voeden.
Het mechanisme roept, met alle nodige voorzichtigheid, associatief leren op: een geur, een beloning, een herinnering. Een beetje zoals de honden van Pavlov, alleen met minder speekselvloed en meer jeukende enkels. Uit onderzoek bij muggen blijkt al lang dat deze insecten flexibeler op geuren reageren dan we graag zouden denken. Ze kunnen leren van positieve en negatieve ervaringen, voorkeuren veranderen, prikkels vermijden die met risico’s gepaard gaan, of volhouden wanneer een signaal aan een voedingsbron is gekoppeld. Eerdere onderzoeken naar Aedes aegypti hadden na een eerdere blootstelling al een lagere afstoting van DEET waargenomen: drie uur na contact waren sommige vrouwtjes minder gevoelig voor de stof, met verminderde reukreacties.
Betekent dit dat DEET niet meer werkt? Nee. Het betekent iets preciezer en minder uit een schreeuwerige kop: bescherming hangt ook af van de context, de concentratie die op de huid achterblijft, de soort mug, de tijd die is verstreken sinds de toepassing en de manier waarop het insect de chemische prikkels om ons heen interpreteert.
Muggen zijn geen kleine machines
We hebben lange tijd gesproken over insectenwerende middelen als een bijna magische barrière. Spray, ga weg, je bent veilig. Biologie is minder beleefd. DEET kan op meerdere manieren werken: het verstoort het vermogen van insecten om ons te lokaliseren, het kan sommige reuksignalen verwarren, het kan direct worden waargenomen en, onder bepaalde omstandigheden, kan het de mug ertoe aanzetten om weg te gaan na contact. Uit werk gepubliceerd in Scientific Reports bleek, in ‘arm-in-cage’-experimenten, dat sommige plaatselijke insectenwerende middelen de beten verminderen, voornamelijk omdat ze muggen ertoe aanzetten zich na contact van de huid los te maken, in plaats van ze altijd op een afstand te houden als een onzichtbaar krachtveld.
Dit detail verandert de manier waarop je de scène leest. De mug kan op de huid komen, aanraken, proberen, opnieuw vertrekken. Het afweermiddel werkt binnen deze chemische micro-deal. Als er te weinig van op de huid zit, als er een plekje onbedekt blijft, als het product slecht is aangebracht of inmiddels gedeeltelijk is verdampt, kan het insect een opening vinden. En wanneer een geur meer als een spoor dan als een obstakel wordt ervaren, kan gedrag minder voorspelbaar worden.
Aedes aegypti bijt overigens vooral bij zonsopgang en zonsondergang, terwijl Aedes albopictus, onze bekendere tijgermug, soortgelijke ramen volgt. De CDC herinnert ons eraan dat verschillende soorten verschillende activiteitenschema’s hebben, met overlappingen en lokale variaties die constante bescherming in risicogebieden verstandig maken.
Hoe je het kunt gebruiken zonder opgelicht te worden
De praktische consequentie is heel eenvoudig: muggenspray moet goed worden gebruikt, zonder het als een slecht parfum te behandelen. Het moet worden aangebracht op delen van de blootgestelde huid, waarbij snijwonden, kinderogen, mond en handen worden vermeden. Gezichtssprays moeten eerst op de handen worden gespoten en vervolgens zorgvuldig worden verdeeld. Na terugkomst dient de behandelde huid gewassen te worden. Voor kleding, klamboes en uitrusting blijft permethrin echter bestaan: het kan niet op de huid worden aangebracht.
Concentratie is ook belangrijk. Producten met hogere percentages gaan doorgaans langer mee, maar boven de 50% lijkt DEET weinig extra voordeel te bieden op het gebied van duurzaamheid tegen muggen. Het probleem wordt daarom zelden opgelost door de meest agressieve fles te kiezen en deze de hele avond te laten staan. We hebben een uniforme dekking nodig, de juiste timing, opnieuw aanbrengen wanneer dat nodig is, lichte maar bedekkende kleding op kritieke uren, muskietennetten waar nodig, het elimineren van stagnatie in schotels, emmers, privéafvoeren, speelgoed dat op het balkon blijft staan.
De meest interessante gegevens uit het onderzoek, ondanks de bijna verontrustende nieuwsgierigheid van het leren van muggen, hebben precies betrekking op dit: de strijd tegen beten kan niet worden toevertrouwd aan een enkel automatisch gebaar. DEET blijft een belangrijk hulpmiddel, vooral als er virussen in omloop zijn die door muggen worden overgedragen, maar als je het verkeerd gebruikt, betekent dit dat je het een taak moet geven die je niet alleen kunt doen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
