Voor degenen die begin jaren vijftig in Groot-Brittannië waren geboren, was de hoeveelheid suiker die thuis beschikbaar was ook afhankelijk van de kalender. De naoorlogse rantsoenering was nog steeds van kracht, maar werd geleidelijk ontmanteld. Dus mensen die een paar maanden na elkaar geboren werden, brachten hun zwangerschap en vroege leven uiteindelijk door met heel verschillende toegang tot suikerhoudend voedsel. Tegenwoordig is die oude rantsoenkaart een soort natuurlijk experiment geworden: degenen die langer onder de suikerrantsoenering zijn gebleven, lopen een lager risico om op volwassen leeftijd een angstdiagnose te krijgen.
Het verband werd gevonden in een onderzoek dat werd gepubliceerd op Translationele psychiatrieuitgevoerd door Hana F. Navratilova, Anthony D. Whetton en Nophar Geifman op 46.448 deelnemers van de UK Biobank, geboren tussen 1951 en 1956. De onderzoekers verdeelden ze op basis van de duur van de rantsoenering vanaf de conceptie tot ongeveer 1000 dagen, dat wil zeggen de zwangerschap en de eerste twee levensjaren.
Het duidelijkste verschil treedt op na ongeveer 1000 dagen rantsoenering
De groep die het langst onder rantsoenering bleef, vanaf de conceptie tot ongeveer twee jaar, vertoonde in het statistische model een risico op de diagnose van angst dat 33% lager was dan de referentiegroep geboren toen de rantsoenering was geëindigd: risicoratio 0,67, met een 95% betrouwbaarheidsinterval tussen 0,53 en 0,84. De associatie bleef bestaan, zelfs nadat rekening was gehouden met demografische factoren, levensstijl, gezondheid en suikerconsumptie op volwassen leeftijd.
Die 33% is echter een relatieve meting die door het model wordt geproduceerd. Als we naar de ruwe percentages kijken, varieerden de angstdiagnoses tussen de groepen van 5,45% tot 6,29%; onder degenen die ongeveer 1000 dagen rantsoenering hadden meegemaakt, bedroeg dit aandeel 5,79%. Minder spectaculair dan “33% minder”, veel nuttiger om te begrijpen over welke maat we het hebben.
Het signaal voor depressie was er, maar het hield nog erger stand. Bij de groep die langer werd blootgesteld, gaf het oorspronkelijke model een 29% lager gevaar aan. Toen de onderzoekers echter ook de suikerconsumptie op latere leeftijd in de analyses betrokken, verzwakte het verband tot het punt dat het de statistische significantie verloor. De angst bleef echter bestaan.
Als kinderen minder suiker aten, werden ze niet zoet-allergische volwassenen
Je zou gemakkelijk kunnen denken dat degenen die als kind weinig suiker aten, hun hele leven gewoon minder suiker waren blijven eten, maar de gegevens zijn veel minder netjes. Onder de deelnemers met informatie over voedselvoorkeuren zeiden degenen die ongeveer 1000 dagen aan rantsoenering waren blootgesteld, dat ze iets minder van zoet voedsel hielden: 5,82 punten versus 6,04 op een schaal van negen. Een verschil van 0,22 punten. Ook de suikerconsumptie op volwassen leeftijd kon de waargenomen associatie met angst niet verklaren.
Het verschil in angstgevoelens kan dus niet worden weggewuifd met de simpele opmerking ‘ze aten minder snoep toen ze opgroeiden’. De auteurs zijn van mening dat de voedingsomgeving tijdens een zeer vroeg ontwikkelingsstadium effecten kan hebben die veel later in de tijd doorwerken. Het is een hypothese die verenigbaar is met de onderzoeksgegevens, en geen bewijs van een reeds opgehelderd biologisch mechanisme.
Voor een deel van de steekproef controleerden de onderzoekers ook de beschikbare hersenbeelden. Van de 139 geanalyseerde grijze stofgebieden vertoonden er 80 aanvankelijk verschillen tussen de groepen en daaropvolgende analyses brachten er 11 naar voren, waaronder enkele gebieden van het cerebellum. Deze verschillen bewijzen niet dat rantsoenering de hersenen heeft veranderd of dat ze de oorzaak zijn van het lagere aantal angstgevallen. Voorlopig zeggen ze alleen maar dat er met de blootstelling iets verandert en dat het beter bestudeerd moet worden.
Het probleem is dat niemand weet hoeveel suiker ze daadwerkelijk hebben gegeten
Rantsoenering biedt onderzoekers een zeer zeldzame situatie, maar heeft een nogal voor de hand liggende beperking: niemand woog in 1952 de suiker in de thee van Britse moeders. De duur van de beperkingen werd gebruikt als indicator voor de waarschijnlijke blootstelling. De groep ‘1000 dagen’ omvat bijvoorbeeld 6.856 mensen die zwanger zijn geweest en de eerste twee levensjaren op rantsoen hebben gestaan.
In die jaren werd dus niet alleen suiker gerantsoeneerd: ook vlees, boter, kaas, granen en andere voedingsmiddelen waren onderworpen aan beperkingen, met verschillende tijdschema’s. De gezondheidszorg, gezinsomstandigheden, infecties, moederlijke stress en vele andere factoren veranderden tegelijkertijd. Statistische modellen kunnen proberen hiermee rekening te houden; Het uitwissen van de naoorlogse helft van Groot-Brittannië uit de vergelijking is een andere zaak.
Om deze reden toont het onderzoek niet aan dat het verminderen van suiker tijdens de zwangerschap of in de eerste twee jaar angst voorkomt en ouders niet van een nieuwe voedingsformule voorziet. Het toont echter een verband aan dat consistent genoeg is om verschillende gevoeligheidsanalyses te overleven, vooral voor angst. De Universiteit van Surrey zelf spreekt over een mogelijke blijvende relevantie van de vroege voedingsomgeving voor de geestelijke gezondheid, en roept op tot verder onderzoek om te begrijpen via welke mechanismen.
De suikerrantsoenering behoorde tot een land dat nog steeds probeerde uit de naoorlogse periode te komen. Zeventig jaar later doen die beperkingen een heel ander werk: ze helpen onderzoekers begrijpen hoe ver de effecten van de eerste levensjaren kunnen reiken. Wat angst betreft, althans in deze Britse steekproef, lijkt het spoor aanwezig te zijn. Suiker alleen is nog steeds niet genoeg om uit te leggen waarom.
