De Zwarte Dood, die Europa eind jaren veertig van de dertiende eeuw verwoestte, was niet alleen een ongekende tragedie voor de gezondheid, maar ook een gebeurtenis die in zeer korte tijd hele bevolkingen halveerde. Tientallen miljoenen mensen stierven, waardoor een continent uitgeput en voor altijd getransformeerd achterbleef.
Eeuwenlang weten we dat de directe oorzaak van dat verschrikkelijke bloedbad de bacterie Yersinia pestis was, overgebracht door vlooien en ratten. Wat wetenschappers echter blijft verdelen, is de dynamiek die ervoor zorgde dat de pandemie zich met indrukwekkende snelheid verspreidde, en vooral de reden waarom deze precies op dat historische moment explodeerde.
Zwarte Dood en vulkaanuitbarstingen
Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Communicatie Aarde & Milieu stelt een interpretatie voor die tot nu toe weinig is onderzocht: middeleeuwse vulkaanuitbarstingen en de daaruit voortvloeiende klimatologische gevolgen kunnen ook achter de verspreiding van de Zwarte Dood hebben gelegen.
Volgens onderzoekers zou bij een reeks uitbarstingen die bijzonder rijk zijn aan zwavel enorme hoeveelheden as en aerosolen in de atmosfeer terecht zijn gekomen, die zonlicht zouden kunnen afschermen. Het resultaat was een abnormale afkoeling van de zomertemperaturen gedurende twee opeenvolgende jaren, tussen 1345 en 1346. Een zeldzame gebeurtenis, maar voldoende om de delicate landbouwbalansen van de Middellandse Zee diepgaand te destabiliseren.
Deze ongewoon koude zomers brachten de oogsten in grote gebieden in gevaar, wat de grote maritieme steden van Italië ertoe aanzette om uit pure noodzaak de handelsroutes naar de Zwarte Zee te heropenen, net zoals de pest al in die regio’s circuleerde.
Historicus Hannah Barker van de Arizona State University, die niet bij het onderzoek betrokken was, merkte op:
Het is een stukje dat ontbrak in de puzzel. De rol van het klimaat in de Zwarte Dood was nog nooit op zo’n concrete manier geanalyseerd.”
Boomringen, poolijs en middeleeuwse kronieken
Om de klimatologische context van de veertiende eeuw te reconstrueren, combineerde het onderzoeksteam natuurlijke gegevens en historische bronnen. Ulf Büntgen, dendrochronoloog aan de Universiteit van Cambridge en co-auteur van het onderzoek, identificeerde een ondubbelzinnig signaal in de jaarringen van bomen in de Pyreneeën: tijdens de zomers van 1345 en 1346 werd de groei vertraagd door ongewoon lage temperaturen.
Dezelfde ‘klimaatvoetafdruk’ kwam naar voren uit acht andere Europese dendrochronologische archieven. Tegelijkertijd registreerden ijskernen gewonnen in Groenland en Antarctica in dezelfde jaren pieken in zwavel, een chemische signatuur die typerend is voor grote vulkaanuitbarstingen die reflecterende deeltjes in de stratosfeer projecteren, zoals Büntgen verduidelijkte:
Het is geen extreme kou, maar een aanhoudende afkoeling, twee zomers op rij. Het is precies wat we zouden verwachten na een reeks zwavelrijke vulkaanuitbarstingen.
Het nieuws van die tijd bevestigt dit scenario. Bewijsmateriaal uit Oost-Azië tot West-Europa spreekt van aanhoudend bewolkte hemel tussen 1345 en 1347. In Italië stortten de oogsten in en bereikte de graanprijs een niveau dat de afgelopen tachtig jaar niet was gezien. Begin 1347, toen de voorraden opraakten, braken er sociale spanningen uit in de grote stadstaten, zoals Barker opmerkte:
Uit de bronnen komt duidelijk de paniek van regeringen naar voren, die vastbesloten zijn wanhopige oplossingen te vinden.
Venetië en Genua, maritieme en commerciële machten, beschikten over complexe bevoorradingssystemen en strategische reserves. In 1343 waren ze echter verwikkeld in een conflict met het Mongoolse rijk, dat de toegang tot de vitale graanschuren van de Zwarte Zee had afgesneden.
Van hongersnood tot de heropening van de routes
Het verslechterende klimaat in de Middellandse Zee maakte de situatie onhoudbaar. Regio’s als Sicilië, Spanje en Noord-Afrika hadden ook te lijden onder verminderde landbouwopbrengsten. De Italiaanse maritieme republieken bevonden zich dus zonder alternatieven.
In 1347 werden Venetië en Genua, onder druk van de honger, gedwongen vrede te sluiten met de Mongolen, waardoor handelsroutes naar de Zwarte Zee werden heropend, zoals uitgelegd door historicus Martin Bauch, co-auteur van de studie. Binnen een paar maanden begonnen er weer galeien vol graan te varen vanuit havens op de Krim en wat nu Oekraïne is.
Volgens de onderzoekers reisde er ook iets veel gevaarlijkers mee met de tarwe. In feite had de pest de Mongoolse troepen in de regio al een tijdje getroffen. De door Yersinia pestis geïnfecteerde vlooien, die zich waarschijnlijk in het graanstof hadden genesteld, vonden zo een ideale doorgang.
Toen de tassen eenmaal in de Italiaanse havens waren gelost, was de sprong van pakhuizen naar lokale ratten en uiteindelijk naar mensen een kwestie van weinig tijd. Het is geen toeval dat de eerste getroffen gebieden precies de gebieden waren die het meest afhankelijk waren van de import van tarwe, zoals Venetië en Genua. De steden in het binnenland, die vanuit landbouwoogpunt meer zelfvoorzienend waren, zoals Rome en Milaan, maakten de epidemie op een later tijdstip mee, zoals onderstreept door Büntgen:
Het is een van de eerste manifestaties van de gevolgen van de mondialisering. Handel versnelt de verspreiding.
Voor de historicus van de epidemiologie Timothy Newfield benadrukt dit onderzoek hoe de Zwarte Dood het resultaat was van een uitzonderlijke combinatie van factoren. De bacterie moet al aanwezig zijn geweest in het Zwarte Zeegebied. De klimaatkoeling, veroorzaakt door vulkaanuitbarstingen, moet intens en langdurig genoeg zijn geweest om de gewassen te verstoren.
Italiaanse steden moesten op het slechtste moment handelsroutes heropenen. Ten slotte moest de maritieme logistiek doen waar ze goed in is: grote hoeveelheden goederen snel vervoeren. Het resultaat was een dodelijke reeks gebeurtenissen: minder zonlicht, onproductieve velden, falende graanmarkten en schepen die de pest terugbrachten naar het hart van Europa.
Geleerden wijzen erop dat de klimaatverandering die door de uitbarstingen werd veroorzaakt, niet direct de Zwarte Dood veroorzaakte. Het zette eerder een reeks ‘dominostenen’ in beweging die leidden tot de meest verwoestende pandemie in de menselijke geschiedenis. De les komt echter verrassend actueel. Voedsel-, gezondheidszorg- en economische systemen zijn nauw met elkaar verbonden. Een verstoring in het ene gebied kan zich snel naar andere gebieden verspreiden, waardoor een lokaal risico verandert in een catastrofe op continentale schaal.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
