Terwijl we ons zorgen blijven maken over microplastics in voedsel en water, heeft een team van internationale onderzoekers een nog directere en zorgwekkendere besmettingsroute ontdekt: de route die via ziekenhuisdruppels loopt. De studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Milieu & Gezondheidanalyseerde intraveneuze infuuszakjes die vaak in ziekenhuizen worden gebruikt en bracht een probleem aan het licht dat tientallen jaren in de schaduw was gebleven.
Al in de jaren zeventig hadden onderzoekers vreemde vaste deeltjes in infuuszakoplossingen opgemerkt, maar konden ze niet met zekerheid identificeren. Dankzij geavanceerde analytische technieken als Raman-spectroscopie en scanning-elektronenmicroscopie weten we tegenwoordig eindelijk wat het was: polypropyleen-microplastics, het materiaal waarmee de tassen zelf worden geproduceerd.
Het team onder leiding van professor Liwu Zhang van de Fudan Universiteit analyseerde infuusflessen van twee verschillende merken, waarbij reële ziekenhuisgebruiksomstandigheden in het laboratorium werden gesimuleerd. Uit de resultaten bleek dat elke liter oplossing ongeveer 7.500 microplasticdeeltjes kan bevatten, met afmetingen variërend van 1 tot 62 micrometer.
Hoeveel microplastics kunnen er in het bloed van patiënten terechtkomen?
De cijfers zijn ontnuchterend. Eén enkele zak van 250 milliliter kan duizenden plastic deeltjes in de bloedbaan vrijgeven. Maar in sommige specifieke klinische situaties wordt het beeld nog zorgwekkender.
Bij ernstige uitdroging kan een patiënt bijvoorbeeld in totaal tussen de 31.500 en 42.000 plastic deeltjes binnenkrijgen. Tijdens buikoperaties, waarbij tot 7 liter vocht wordt toegediend, kan de blootstelling oplopen tot wel ongeveer 52.500 deeltjes. En voor ziekenhuispatiënten die de vochtbalans op peil moeten houden, varieert de geschatte dagelijkse inname tussen 24.375 en 30.000 deeltjes per dag.
Cijfers die ons helpen de omvang van het fenomeen te begrijpen en ons aan het denken zetten over de impact die deze herhaalde blootstellingen kunnen hebben op onze gezondheid.
Wat het beeld nog verontrustender maakt, is de grootte van deze deeltjes. Ongeveer 90% valt binnen een bereik tussen 1 en 20 micrometer en maar liefst 60% hiervan meet tussen 1 en 10 micrometer: afmetingen waardoor ze door haarvaten kunnen gaan en zich mogelijk in organen kunnen afzetten. Een detail dat de zorgen over de langetermijneffecten van deze onzichtbare blootstelling versterkt.
De gezondheidsrisico’s zijn niet te onderschatten
Microplastics in het bloed zijn geen theoretisch probleem. Recente onderzoeken hebben aangetoond dat deze deeltjes ontstekingsreacties, oxidatieve stress en celdood kunnen veroorzaken. Ze zijn aangetroffen in de atherosclerotische plaque van de halsslagaders, in trombi en in verschillende organen zoals de lever, longen, nieren en milt.
Uit onderzoek dat in het onderzoek werd aangehaald, bleek dat patiënten met polymeren in arteriële plaques een 4,5 keer groter risico op fatale gebeurtenissen hadden in de loop van een follow-up van 34 maanden. Andere onderzoeken hebben gevallen gedocumenteerd van longcomplicaties, stolselvorming en orgaandisfunctie die verband houden met de aanwezigheid van deeltjes in infusies.
Alsof dat nog niet genoeg is, kunnen microplastics bacteriën resistent maken tegen antibiotica, waardoor het risico op infecties toeneemt die steeds moeilijker te behandelen zijn.
Wat kan er gedaan worden?
Onderzoekers stellen verschillende oplossingen voor om dit risico te verminderen:
Het is paradoxaal om te denken dat medische procedures die bedoeld zijn om te genezen in plaats daarvan potentieel schadelijke stoffen in ons lichaam kunnen introduceren. Microplastics zijn nu om ons heen, we inhaleren en nemen er ongeveer een halve kilo per jaar van in, en ze zijn aangetroffen in elk geanalyseerd menselijk orgaan en weefsel.
Maar wetende dat ze rechtstreeks via infusen in het bloed kunnen komen, maakt het probleem nog urgenter om aan te pakken.
