Lood uit middeleeuwse mijnen bleef in de tanden van degenen die in de buurt woonden. En blijkbaar heeft vervuiling nog geen duizend jaar geleden iedereen op dezelfde manier getroffen. In het Peak District, een regio in Midden-Engeland, vonden archeologen verhoogde concentraties lood in het tandglazuur van 14 van de 15 geanalyseerde middeleeuwse mensen. In sommige gevallen waren de waarden echter veel hoger dan in andere. De verschillen lijken iets te maken te hebben met sociale positie en misschien zelfs met geslacht.
Dit blijkt uit een studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Oudhedengecoördineerd door Christopher P. Loveluck van de Universiteit van Nottingham. De onderzoekers onderzochten de overblijfselen van 17 mensen: 15 die in de middeleeuwen leefden en twee individuen uit de ijzertijd die ter vergelijking werden gebruikt. Een vrij kleine steekproef natuurlijk, maar genoeg om sporen van mijnbouwactiviteit te vinden die veel ouder zijn dan wat tot nu toe is gedocumenteerd. Het interessante detail is dat die mensen lood hadden geabsorbeerd toen ze nog kinderen waren. Hun tanden hebben eeuwenlang bewaard wat ze tijdens hun groei inademden en inslikten.
Tanden houden de vervuiling van de kindertijd vast
Het Peak District, in Derbyshire, is al eeuwenlang een van Europa’s belangrijkste loodmijngebieden. Blijkbaar een winstgevende activiteit, aangezien de geproduceerde materialen werden teruggewonnen en opnieuw gesmolten, waardoor de meeste sporen van de oudere processen werden uitgewist. Archeologen gingen vervolgens elders zoeken. Juist in de mond van mensen die honderden jaren geleden zijn gestorven.
Tandglazuur wordt tijdens de kindertijd gevormd en blijft, eenmaal voltooid, in wezen stabiel. In tegenstelling tot botten, die zichzelf blijven vernieuwen, kan het sporen vasthouden van de stoffen die tijdens de groei zijn opgenomen. Een soort persoonlijk archief, met als voordeel dat het niet herschrijfbaar is. De onderzoekers analyseerden kiezen en premolaren en maten de voorsprong door middel van geavanceerde chemische analyses. Ze bestudeerden ook enkele isotopen die in de tanden aanwezig waren om, waar mogelijk, de geografische oorsprong van de individuen te reconstrueren.
De resultaten laten opmerkelijke verschillen zien. Op de Wibber Low-begraafplaats, die dateert uit de 7e eeuw, hadden de vijf geteste mensen concentraties tussen 2 en 69,1 delen per miljoen. Bij Joule Yard, nabij Castleton, schommelden de waarden tussen de 25,5 en 54,1 delen per miljoen. In de meer recente overblijfselen van Spital Field, eveneens in Castleton, bedroeg dit 68,4.
Ter referentie: de auteurs beschouwen concentraties boven de 10 delen per miljoen als indicatief voor een sterke blootstelling aan lood die kan worden toegeschreven aan menselijke activiteiten. Maar liefst 14 van de 15 middeleeuwse individuen overschreden deze drempel. Maar wees voorzichtig: deze metingen hebben betrekking op tandglazuur en kunnen niet rechtstreeks worden vergeleken met loodwaarden in het bloed die tegenwoordig worden gebruikt om blootstelling en gezondheidsrisico’s te beoordelen.
Degenen met een hogere sociale status leken minder lood te absorberen
Het meest interessante deel komt als je naar de Wibber Low-begrafenissen kijkt. Twee mannen, vermoedelijk afkomstig uit het gebied en begraven met wapens, hadden respectievelijk 10,9 en slechts 2 delen per miljoen lood in hun tanden. Een derde man, begraven zonder grafgiften en misschien elders opgegroeid, bereikte 29,5. Zelfs tussen de twee onderzochte vrouwen waren de verschillen groot: de één had 13,2 delen per miljoen, de ander zelfs 69,1. De eerste werd begraven met relatief prestigieuze voorwerpen, waaronder een amulet met een kristallen bol. Vijf mensen, vijf verhalen en één mogelijke verklaring.
Volgens de onderzoekers kan de blootstelling aan lood beïnvloed zijn door de sociale positie en de arbeidsverdeling. Armere gezinnen hebben wellicht de gevaarlijker taken uitgevoerd, zoals het bereiden en verwerken van erts, terwijl mensen met een hogere status deze eerder vermeden. Vrouwen kunnen ook betrokken zijn geweest bij bijzonder vervuilende activiteiten.
Een grafgift is uiteraard niet hetzelfde als een middeleeuwse belastingaangifte. Het biedt aanwijzingen over de status van een persoon, zonder ons in staat te stellen zijn dagelijkse werk met zekerheid te reconstrueren. En vijf individuen zijn te weinig om te bepalen hoe een hele gemeenschap georganiseerd was. Er zijn echter aanwijzingen dat degenen die van de mijnbouwproductie hebben geprofiteerd, in staat zijn geweest, althans in sommige gevallen, verder weg te blijven van de gevolgen ervan.
De situatie lijkt te veranderen naarmate de mijnbouwactiviteiten intenser worden. Bij Joule Yard overschreden tussen het einde van de 7e en de 8e eeuw alle vijf geanalyseerde individuen de 25 delen per miljoen. Het lood had zich waarschijnlijk voldoende in de omgeving verspreid om zelfs degenen te bereiken die niet rechtstreeks in de mijnen werkten. Kortom, als de vervuiling wijdverspreid genoeg wordt, is zelfs het wegblijven van het smerigste werk misschien niet genoeg.
De vrouwen stierven jong, maar lood is misschien maar een deel van het verhaal
Onder de geanalyseerde overblijfselen komt nog een nogal verontrustend feit naar voren: alle drie de vrouwen in de middeleeuwse steekproef stierven tussen de 17 en 25 jaar oud. Twee ervan waren begraven in de buurt van jonge kinderen. Een omstandigheid die wetenschappers ertoe heeft aangezet ook de mogelijke gevolgen van blootstelling aan lood tijdens de zwangerschap in overweging te nemen.
De link heeft een wetenschappelijke basis. Zoals de Wereldgezondheidsorganisatie ons eraan herinnert, is lood een giftige stof die verschillende organen en systemen kan beschadigen, waaronder het zenuwstelsel en het voortplantingsstelsel. Tijdens de zwangerschap kan de stof die zich in de botten van de moeder heeft opgehoopt, weer in het bloed worden vrijgegeven, waardoor ook de foetus wordt blootgesteld. Gevolgen kunnen zijn: een verhoogd risico op een miskraam, vroeggeboorte en problemen met de ontwikkeling van de baby.
Dit betekent niet dat de drie middeleeuwse vrouwen stierven aan loodvergiftiging. Het onderzoek laat ons niet toe dit vast te stellen, noch te reconstrueren hoeveel metaal ze in hun bloed hadden op het moment van overlijden. De gegevens blijven daarom een hypothese die verder moet worden onderzocht. Het zou nodig zijn om nog veel meer begrafenissen te analyseren, waarbij mogelijk mannen, vrouwen en kinderen uit verschillende sociale groepen met elkaar vergeleken zouden kunnen worden.
Het lood in de tanden vertelt ons ook wanneer de mijnen harder werkten
Het onderzoek stelde ons ook in staat een stukje Engelse economische geschiedenis te reconstrueren. Analyses geven aan dat de loodproductie in het Peak District al minstens halverwege de 7e eeuw was hervat, vooruitlopend op het tot nu toe beschikbare bewijsmateriaal. Dan, rond 1200, worden de sporen bijzonder consistent. De twee individuen uit Spital Field met de hoogste concentraties dateren volgens datering uit een periode tussen 1175 en 1270. Precies in die jaren, tussen ongeveer 1180 en 1215, vermelden Engelse belastingdocumenten een van de pieken van de middeleeuwse loodproductie in de regio.
En zij zijn niet de enige getuigen. Sporen van de vervuiling uit die periode verschijnen ook in de sedimenten van enkele Scandinavische meren en in het ijs van Colle Gnifetti, op Monte Rosa, waar de lagen die zich in de loop van de tijd hebben opgehoopt deeltjes bevatten die door de atmosfeer worden getransporteerd. Aan de ene kant zijn er de belastinggegevens. Aan de andere kant de Alpengletsjers. In het midden de tanden van mensen die zich ruim duizend jaar later nauwelijks hadden kunnen voorstellen dat ze zouden bijdragen aan de wederopbouw van de middeleeuwse economie. Het onderzoek gaat uiteraard over historische vervuiling en beschrijft niet de huidige milieusituatie in het Peak District.
Er is echter één aspect dat door het hele onderzoek loopt. De mijnen produceerden een kostbare grondstof die bij tal van economische activiteiten werd gebruikt, terwijl de blootstelling aan giftige stoffen heel verschillend kon worden verdeeld onder mensen die in dezelfde gebieden woonden.
Tegenwoordig is een groot deel van de mijnbouwstructuren uit die tijd verdwenen. Het afval werd teruggewonnen, opnieuw gesmolten en verspreid. Van sommige processen is nog maar heel weinig bewijs over. Het lood dat deze kinderen opslorpen, zit echter nog steeds in hun tanden. En hij kon ook vertellen wie zelfs toen de hoogste prijs betaalde.
