Er is iets bijna komisch aan het zien hoe de kunstmatige intelligentie-industrie grip krijgt op een eeuwenoud probleem: ze heeft elektriciteit nodig. Veel. We hebben water nodig, we hebben kabels nodig, land, elektriciteitsstations, vergunningen, koelsystemen, lokale gemeenschappen die bereid zijn enorme gebouwen vol servers te hebben die dag en nacht naast zich werken. AI lijkt ongrijpbaar als het reageert vanaf een scherm, maar achter die reactie schuilt een fysieke, luide, hete, hongerige machine. Een machine die iemand nu graag van de aarde zou willen verwijderen.
Het idee van datacenters in de ruimte komt hier vandaan: een deel van de infrastructuur die momenteel energie en water op de planeet verbruikt, in een baan om de aarde brengen, waar de zon met meer continuïteit arriveert, zonder wolken, zonder nacht op dezelfde manier zoals we dat op aarde begrijpen, en waar koeling het kosmische vacuüm zou kunnen exploiteren. Op papier ziet het er schoon, bijna elegant uit. Servers aangedreven door zonnepanelen, optische verbindingen tussen satellieten, gedistribueerde computers boven ons hoofd. Dan kijk je beter en wordt de belofte ruwer: raketten, puin, straling, kosten, onmogelijk onderhoud, nog steeds vage regels en een hoeveelheid materiaal om te lanceren waar je al dorst van krijgt als je het leest.
De impuls komt van de datacenterconsumptie
Volgens de meest recente schattingen van het Internationaal Energieagentschap zou het mondiale elektriciteitsverbruik in datacentra bijna kunnen verdubbelen van 485 TWh in 2025 naar 950 TWh in 2030, ongeveer 3% van de mondiale elektriciteitsvraag. Datacenters gewijd aan AI groeien nog sneller: hun verbruik zou in dezelfde periode kunnen verdrievoudigen. Binnen deze cijfers bevindt zich het minder glanzende deel van kunstmatige intelligentie, dat bestaat uit racks, transformatoren, warmte en elektrische dichtheid. Eén enkel geavanceerd rek, ongeveer zo groot als een koelkast, zou in 2027 een piekvraag kunnen bereiken die gelijk is aan die van 65 woningen en een warmte moeten kunnen afvoeren die gelijk is aan de warmte die wordt geproduceerd door 30 gasboilers.
Dit is waar de ruimte, althans voor sommigen, een sluiproute begint te lijken. In een baan om de aarde kan de zon panelen met een grotere continuïteit van stroom voorzien dan op het aardoppervlak. Ruimtedatacentra zouden de behoefte aan land, zoet water voor koeling en nieuwe lokale elektriciteitsleidingen verminderen. Sommige bedrijven stellen zich constellaties van satellieten voor die kunnen werken als enorme gedistribueerde rekencentra, met elkaar verbonden door lasers en aangedreven door zonne-energie. Google heeft Project Suncatcher al gepresenteerd, een experimenteel project om satellieten met TPU-chips en optische verbindingen in een baan om de aarde te brengen; de volgende verklaarde stap is de lancering van twee prototypes begin 2027, in samenwerking met Planet.
De race heeft echter al een vorm aangenomen die veel groter is dan alleen maar experimenteren. In de Verenigde Staten heeft de FCC, de federale autoriteit die communicatie en frequenties reguleert, een SpaceX-verzoek voor onderzoek aanvaard voor een systeem van maximaal een miljoen satellieten dat bedoeld is om te functioneren als een “Orbital Data Center”. Het voorstel spreekt over banen tussen 500 en 2.000 kilometer hoogte, optische verbindingen met hoge capaciteit tussen satellieten en mogelijke verbindingen met het Starlink-netwerk. Het document verwijst zelfs naar een type II-beschaving op de Kardashev-schaal, een theoretische classificatie die een beschaving meet op basis van de hoeveelheid energie die zij weet te gebruiken. Vertaald zonder sciencefiction: de ambitie is enorm, de last ook.
In de tussentijd zijn er mensen die al begonnen zijn hardware de ruimte in te sturen. Starcloud-1, gelanceerd in november 2025, bracht een Nvidia H100 GPU de ruimte in, een chip die wordt gebruikt in de meest geavanceerde terrestrische datacenters. In december zou de satelliet een versie van Gemma draaien en een nanoGPT-model in een baan om de aarde trainen, aldus het bedrijf. Dit zijn uiteraard eerste tests, maar ze markeren een concrete transitie: het datacenter in de ruimte is niet langer slechts een conferentieglijbaan.
Naast de servers in een baan om de aarde is er ook nog een ander idee: ruimte gebruiken om de datacenters op de grond van stroom te voorzien. Meta kondigde een samenwerking aan met Overview Energy om tot 1 GW aan zonne-energie uit de ruimte naar de aarde te brengen, met behulp van satellieten in een geosynchrone baan, ongeveer 35.400 kilometer boven de evenaar, die in staat zijn zonne-energie te verzamelen en deze naar terrestrische fotovoltaïsche systemen te sturen in de vorm van nabij-infraroodlicht. De orbitale demonstratie staat gepland voor 2028, met een mogelijke commerciële levering vanaf 2030. Ook hier is de belofte verleidelijk: bestaande zonne-energiecentrales energie laten produceren, zelfs als de zon afwezig is op de grond.
Het meest intuïtieve deel is energie. Boven de atmosfeer kan zonnestraling veel gunstiger zijn dan op de grond. Een zonsynchrone baan bij de terminator, een baan die grofweg de lijn tussen dag en nacht volgt, zou het voor een satelliet mogelijk maken om de ene kant altijd aan de zon bloot te stellen en de andere kant koeler te houden, wat nuttig is voor het afvoeren van warmte. Tot nu toe is alles redelijk netjes. Dan komen de afmetingen. Eén scenario dat door de Onderzoeksdienst van het Europees Parlement wordt aangehaald, vraagt om zonnepanelen met een breedte tot 4 kilometer per zijde voor een ruimtedatacenter van 5 GW. Voor een kleinere satelliet, vergelijkbaar met een rek, zouden veel kleinere oppervlakken voldoende kunnen zijn, ongeveer 60 vierkante meter en 28 kW, zoals gebeurt op systemen van het Internationale Ruimtestation. Schaal verandert alles.
Afkoelen is het minst romantische deel. Zeggen dat de ruimte koud is, heeft weinig zin, omdat in een vacuüm warmte vrijwel alleen door straling wordt verspreid. We hebben circuits nodig met koelvloeistoffen en grote radiatoren gericht op de diepe ruimte. Die radiatoren kunnen qua formaat vergelijkbaar zijn met zonnepanelen en behoorlijk wat wegen. Een lek als gevolg van micrometeorieten of puin kan het koelsysteem en daarmee de elektronica beschadigen. Hieraan wordt straling toegevoegd, die bits kan veranderen, componenten kan verslechteren en de betrouwbaarheid van chips kan verminderen. We hebben afscherming, redundantie, foutcorrectie en fouttolerantie nodig. Alle dingen die gewicht kosten in de ruimte, en gewicht in een baan om de aarde, kosten geld.
Onderhoud verandert ook van betekenis. Op de grond komt een technicus de kamer binnen, vervangt een onderdeel, controleert een kabel, werkt aan het systeem. In een baan om de aarde wordt elke mislukking een veel droger probleem. Intensieve AI-belastingen kunnen het uitvalpercentage van chips vergroten; als straling en thermische cycli worden toegevoegd, kan de levensduur worden verkort. Er zijn nog steeds weinig opties: redundantie, vervanging van satellieten aan het einde van hun levensduur of robotonderhoud, dat nog routine moet worden. Communicatie tussen satellieten zelf vereist extreme precisie: om optische verbindingen met hoge snelheid te hebben, moeten satellieten zich mogelijk op zeer korte afstanden verplaatsen, zelfs een paar honderd meter. In een toch al drukke baan is dit een zin die langzaam moet worden geschreven.
Dan is er het probleem van de massa. Voor een orbitaal datacenter van 1 GW, vergelijkbaar in omvang met de grootste terrestrische faciliteiten in aanbouw, zou meer dan 10.000 ton aan nuttige lading de ruimte in moeten worden gebracht – meer dan drie keer de totale massa die in 2025 in een baan om de aarde werd gelanceerd. Voor een volledig datacenter zouden meer dan honderd lanceringen nodig kunnen zijn, gevolgd door jaarlijkse lanceringen om afgedankte satellieten te vervangen. In 2025 telden alle ruimtevaartlanceringen ter wereld bij elkaar ongeveer 300. Het idee om het probleem uit de atmosfeer te halen begint dus alles heel dicht bij de aarde te brengen: hellingen, brandstoffen, vloeibare zuurstof, emissies, industriële toeleveringsketens, haven- en ruimte-infrastructuur.
De regels blijven ook op de grond
De juridische kwestie is minder spectaculair dan een raket, maar hij zou hetzelfde gewicht kunnen hebben. Het Outer Space Treaty, ondertekend in de jaren zestig, bepaalt dat de ruimtevaart aan geen enkele staat toebehoort, terwijl lanceerstaten verantwoordelijk blijven voor ruimtevaartactiviteiten. Dat verdrag werd echter geboren in een wereld zonder cloud, zonder generatieve AI, zonder ronddraaiende servers vol persoonlijke, industriële, militaire of gezondheidsgegevens. Wanneer Europese gegevens worden verwerkt in een satelliet die elders is geregistreerd, binnen een constellatie die wordt beheerd door een particulier bedrijf en is verbonden met grondstations in meerdere landen, wordt het concept van grenzen minder comfortabel dan normaal.
In feite begint het idee van een soort ‘digitale vlag’ in het debat op te duiken, d.w.z. een juridisch criterium om vast te stellen welk recht van toepassing is op gegevens die in de ruimte worden verwerkt. De Europese AVG regelt bijvoorbeeld ook de gegevensoverdracht naar derde landen. Een satelliet is echter geen derde land in de traditionele zin van het woord. Het is een ruimteobject, geregistreerd, gelanceerd, gecontroleerd, verbonden. Toch kan het enorme hoeveelheden aardse gegevens verwerken. Het grijze gebied is duidelijk en gaat ook over cybersecurity, aansprakelijkheid bij een ongeval, toegang van de overheid tot data, relaties tussen ruimterecht en digitaal recht.
Op milieuvlak moet de belofte van datacenters in de ruimte zonder suiker worden aangepakt. De afwezigheid van directe consumptie van zoet water in een baan om de aarde kan een voordeel zijn. Overvloedige zonne-energie kan zelfs nog meer zijn. Maar lanceringen hebben impact: satellieten komen aan het einde van hun levensduur opnieuw de atmosfeer binnen, laten materialen vrij en kunnen bijdragen aan een vorm van vervuiling van de bovenste atmosfeer die nog steeds weinig wordt begrepen. Zeer grote sterrenbeelden vergroten het risico op orbitale congestie, botsingen, puin en interferentie met astronomische waarnemingen. De regulering van lage banen verloopt nog steeds indirect via de toewijzing van radiospectrum door de Internationale Telecommunicatie Unie, vaak volgens de logica van “wie het eerst komt, het eerst maalt”. Voor infrastructuren van deze omvang lijkt dit weinig.
De meer nuchtere versie van het verhaal is dus deze: datacenters in de ruimte kunnen technisch mogelijk eerder mogelijk worden dan een paar jaar geleden leek. Hun belangrijkste obstakel blijft economisch, waarbij de toekomstige kosten sterk afhankelijk zijn van de prijs van lanceringen en de mogelijkheid om orbitale hardware op industriële schaal te bouwen, vervangen en exploiteren. Sommige optimistische schattingen gaan ervan uit dat de kosten op de korte termijn ongeveer drie keer hoger zullen zijn dan die van fabrieken op het land, met grote onzekerheidsmarges. Dat iets mogelijk is, maakt het echter niet automatisch verstandig, licht en schoon.
Misschien komt een deel van de berekeningen van de AI daadwerkelijk in een baan om de aarde terecht. Misschien zal het eerst worden gebruikt voor ruimtemissies, aardobservatie, gegevensverwerking in de buurt van satellieten, en daarna voor grotere ladingen. Misschien blijft het een dure niche, goed voor advertenties en prototypes. Ondertussen blijven datacenters op aarde vragen om energie, water, ruimte en consensus. Naar boven kijken kan je helpen iets te bedenken. Ontsnappen aan de natuurkunde is echter veel erger. Zelfs met een raket.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
