Op Mars zijn er littekens die zelfs voor een hele planeet te groot lijken. Shalbatana Vallis is er één van: een enorme vallei die zich ongeveer 1.300 kilometer uitstrekt nabij de evenaar van Mars, ongeveer de lengte van Italië van noord naar zuid. Tegenwoordig lijkt het droog en ruw, doorkruist door kraters, door lava gladgestreken vlaktes, ingestorte gebieden en donkere afzettingen die door de wind zijn aangevoerd. Maar als je er met de juiste hulpmiddelen naar kijkt, ziet het er niet meer uit als een dood landschap. Het wordt een soort open archief, vol aanwijzingen over een Mars die miljarden jaren geleden wellicht veel warmer, onstabieler en natter was.
Het nieuwe beeld verkregen van de HRSC-camera met hoge resolutie aan boord van de Mars Express-missie toont een deel van het noordelijke deel van de vallei, waar het kanaal zich in de grond vastklemt en de tekenen van een nogal bewogen geologische geschiedenis bewaart. Water, vulkanen, inslagen, ondergronds ijs, langzame aardverschuivingen, materiaal dat is afgezet en vervolgens opnieuw is gevormd: alles lijkt zich op hetzelfde punt te hebben verzameld, alsof het landschap zichzelf is blijven herschrijven over zijn eigen ruïnes heen.
Een wond gegraven door het water
Shalbatana Vallis zou ongeveer 3,5 miljard jaar geleden zijn ontstaan, toen grote hoeveelheden ondergronds water een manier zouden hebben gevonden om naar de oppervlakte te ontsnappen. Het voorstellen van Mars als een rode en onbeweeglijke woestijn helpt hier weinig. Het oorspronkelijke tafereel moet brutaler zijn geweest: grondwaterlagen of reserves die onder de grond vastzitten, druk, verzakkingen, waarna het water de onzichtbare oevers doorbreekt en naar beneden stroomt, materiaal verscheurt, diepe groeven opent en een kilometer breed kanaal uitsnijdt.
In het waargenomen gedeelte komt de hoofdvallei vanuit het zuidwesten het beeld binnen en buigt naar het noorden, met een breedte van ongeveer 10 kilometer en een diepte van ongeveer 500 meter. Cijfers die al voldoende zouden zijn om de omvang van het fenomeen aan te tonen, zelfs zonder vergelijking met onze geografie. Een vallei zo breed als een stad en zo diep als een omgevallen wolkenkrabber spreekt van een energie die moeilijk te verenigen is met het idee van een altijd dorre planeet.
Wetenschappers geloven dat Shalbatana Vallis in het verleden zelfs nog dieper was. Gedurende miljarden jaren zijn delen van het kanaal gevuld met verschillende materialen, afzettingen die voortkomen uit daaropvolgende processen, lagen die een deel van de oorspronkelijke vorm hebben gladgemaakt en bedekt. In een meer onregelmatig gebied verschijnt ook een donkere vlek, die in de chromatische reconstructies neigt naar blauwzwart, geïnterpreteerd als vulkanische as en vervolgens verplaatst en herverdeeld door de winden van Mars. Dit detail telt ook: het water opende de wond, het vulkanisme en de atmosfeer retoucheerden het.
©ESA
Waar de oceaan een mogelijkheid blijft
Shalbatana Vallis behoort tot een grotere familie van uitstroomkanalen van Mars, gigantische structuren die geconcentreerd zijn in een bijzonder interessant deel van de planeet: de doorgang tussen de zuidelijke hooglanden, die ouder zijn en kraters bevatten, en de noordelijke vlaktes, die veel gladder en lager zijn. Deze geologische grens is een van de grote breuken in de geschiedenis van Mars, ook omdat veel van de belangrijkste uitstroomkanalen eindigen in de richting van Chryse Planitia, een van de meest depressieve gebieden van Mars.
Chryse Planitia zelf heeft lange tijd een fascinerende en nog steeds besproken hypothese aangewakkerd: in een ver verleden, toen het klimaat op de planeet warmer en vochtiger was, zou dat gebied een grote hoeveelheid water kunnen hebben gehost, misschien wel een eeuwenoude oceaan. Shalbatana Vallis wordt zo een belangrijk stuk binnen een grotere kaart. Als er werkelijk enorme hoeveelheden water naar de laagvlakten zouden zijn gestroomd, zou hun aankomst hebben kunnen bijdragen aan het vullen van uitgestrekte bassins, waardoor sporen zijn achtergelaten die vandaag de dag moeilijk te lezen zijn omdat de tijd van Mars langzaam uitwist, bedekt, splitst en vult.
In oktober 2025 was er al een virtuele vlucht langs de regio vrijgegeven, waarbij het pad van de vallei werd gevolgd vanaf de bron in de hooglanden van Xanthe Terra naar de meer uniforme zone van Chryse Planitia. Zo bezien lijkt Shalbatana Vallis op een gigantische natuurlijke leiding, een overdrachtsroute tussen hoge en lage gebieden, tussen een oudere en ruigere Mars en een gladdere, bijna gesedimenteerde Mars.
Instortend land
Het vreemdste deel van het landschap is wat chaotisch terrein wordt genoemd. De naam klinkt bijna te handig, maar geeft een goed beeld: gebroken blokken, onregelmatige reliëfs, richels, heuvels, stukken grond die hun samenhang lijken te hebben verloren. Rond Shalbatana Vallis verschijnt dit terrein in de buurt van donkere afzettingen van vulkanische as, in een groter, meer verstoord deel van de vallei.
De meest waarschijnlijke verklaring betreft ondergronds ijs. Wanneer het ijs dat onder het oppervlak zit vastzit, begint te smelten of te verdwijnen, verliest de grond erboven steun, zakt in, verbrijzelt en stort op een lukrake manier in. Op Mars zijn soortgelijke landschappen ook waargenomen in andere gebieden, zoals Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos en Hydraotes Chaos. De plaatsen veranderen, dezelfde indruk blijft bestaan: de ondergrond van Mars heeft lang gewerkt, zelfs toen het oppervlak al stil leek.
Er verschijnen dan talloze inslagkraters rond de vallei. Sommige hebben nog duidelijke randen, andere zijn versleten, begraven of gewijzigd. Verschillende tonen dekens van ejecta, d.w.z. materiaal dat naar buiten wordt geworpen op het moment van de botsing. Het zijn tekenen van nog een andere tijdschaal: meteorieten die arriveren na of tijdens de transformaties van de regio, scherpe inslagen op een oppervlak dat al vol breuken zit.
De lava over de oude sporen
Het gladde oppervlak van veel gebieden vertelt in plaats daarvan van de passage van de lava. Oude stromingen zouden delen van het landschap hebben bedekt, depressies hebben opgevuld en het terrein uniformer hebben gemaakt. Toen de lava afkoelde en samentrok, vormde het plooien en rimpelingen die rimpelruggen worden genoemd, lage en kronkelige reliëfs die eruitzien als rimpels die op de minerale huid zijn achtergebleven.
Hier en daar bieden ook geïsoleerde reliëfs weerstand, de mesa’s, overblijfselen van ooit hogere oppervlakken die door erosie om hen heen zijn weggesleten, waardoor ze als rotstafels tevoorschijn komen. Het zijn minder spectaculaire details dan de grote grachten, maar ze helpen het landschap te lezen als een geheel van overlappende tijden. Eerst het water, dan de vulling, dan de lava, dan de wind, dan de inslagen, dan andere instortingen en andere erosies. Mars, van dichtbij gezien, heeft minder bewegingsvrijheid dan het lijkt op schone ansichtkaartafbeeldingen.
De Mars Express-missie observeert de Rode Planeet sinds 2003. In meer dan twintig jaar heeft het het oppervlak van Mars in kleur en in drie dimensies in kaart gebracht met een detailniveau dat de manier waarop we naar de geologische geschiedenis kijken aanzienlijk heeft veranderd. De HRSC-camera, ontwikkeld en beheerd in Duitsland, maakte het mogelijk terreinmodellen en perspectiefbeelden te bouwen die diepte, hellingen, verborgen of gedeeltelijk gemaskeerde vormen konden herstellen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
