Een imposante en delicate internationale reddingsoperatie heeft het lot van een kolonie zeezoogdieren in extreem gevaar bezegeld. Het waterpark Marineland, gelegen in Niagara Falls, Ontario, heeft zijn deuren definitief gesloten vanwege een tekort aan beheerfondsen en frequente juridische uitdagingen met betrekking tot dierenwelzijn.
Zonder meer middelen om de voeding en de gezondheid van de wezens te garanderen, ontstond de dramatische hypothese van de onderdrukking van ongeveer dertig exemplaren. Geconfronteerd met het ontbreken van geschikte faciliteiten op Canadees grondgebied, hebben de National Oceanic and Atmospheric Administration en het Ministerie van Visserij en Oceanen van Canada buitengewone vergunningen verleend voor de noodoverdracht van 28 beluga’s naar vier faciliteiten in de Verenigde Staten en twee exemplaren naar Oceanogràfic València in Spanje.
Bekijk dit bericht op Instagram
De eerste fase: het verzamelen van vier vrouwtjes
Nu komen er nieuwe details naar voren over hoe de overdracht plaatsvond. Dan Ashe, president en CEO van de Association of Zoos and Aquariums, coördineerde de complexe logistieke keten. De eerste fase van het plan maakte de redding mogelijk van een groep bestaande uit vier vrouwtjes: de zevenentwintigjarige Acadia, de zesentwintigjarige Osiris en Sierra, en de eenentwintigjarige Lillooet. De vier exemplaren, verbonden door een diepe sociale band die hen tot een hechte subgroep maakte, werden met behulp van speciale stoffen harnassen uit de tanks van de Canadese structuur gehaald en met een kraan in thermische containers gevuld met koud water gehesen.
Bekijk dit bericht op Instagram
De vlucht naar Chicago en het begin van het revalidatieproces
De reuzen van de zee werden over de weg vervoerd naar de internationale luchthaven Toronto-Pearson en vervolgens stabiel geladen in een Boeing 777-vrachtvliegtuig van het bedrijf Qatar Airways. Gedurende de hele vlucht naar Chicago-O’Hare International Airport werden de walvissen verzorgd door een team van dierenartsen en deskundigen op het gebied van de geneeskunde van zeezoogdieren. Nadat ze net voor 02.00 uur op hun bestemming waren geland, gingen de beluga’s eindelijk het Abbott Oceanarium in het Shedd Aquarium in Chicago binnen.
Bekijk dit bericht op Instagram
Dr. Karisa Tang, hoofddierenarts en vice-president van diergezondheid bij de Illinois Hub, en Charlie Jacobsma, directeur van dierengedrag en -training, bevestigden de start van rigoureuze isolatie- en monitoringprocedures om de aanpassing, voeding en sociale interacties van de nieuwkomers te evalueren. Om het acclimatisatieproces te vergemakkelijken en stressbronnen te vermijden, zijn verschillende delen van het bouwwerk tijdelijk gesloten voor het publiek. De komende dagen zou het waterpark van Chicago nog eens zes exemplaren kunnen verwelkomen, terwijl de rest van de groep zich tussen het Georgia Aquarium in Atlanta en de SeaWorld-parken in San Diego en San Antonio zal bevinden.
Een tragedie vermeden, maar geen dolfinaria meer!
De enorme logistieke operatie voorkwam het worstcasescenario voor de betrokken dieren, die het risico liepen geëuthanaseerd te worden. De kwestie van gevangenschap blijft echter bestaan: aangezien dit exemplaren zijn die altijd onder menselijke zorg zijn geboren of grootgebracht, zou een herintroductie van het wilde leven in de oceaanwateren volkomen onmogelijk zijn geweest voor hun voortbestaan. De overdracht per vliegtuig naar uitgeruste faciliteiten vertegenwoordigt daarom een fundamentele interventie die het mogelijk maakte de exemplaren te redden en hen een toekomstige en adequate veterinaire zorg te garanderen.
Maar als de uitkomst van de operatie het verdient om gevierd te worden, heeft de Marineland-zaak aangetoond hoe complex het beheer van structuren van deze omvang kan worden als zich financiële problemen of veranderingen in de regelgeving voordoen, en hoe kwetsbaar deze zijn. De oprichting en het onderhoud van deze dolfinaria vereisen enorme middelen en planning op zeer lange termijn; wanneer deze complexen in crisis raken of worden gesloten, ontstaan er uiterst delicate noodsituaties voor de plaatsing van de bewoners van de tanks. Dus hoe duurzaam zijn deze faciliteiten op de lange termijn en welke beschermingsgaranties bieden ze werkelijk aan de dieren die ze huisvesten? Dit verhaal met een bitterzoet einde vertegenwoordigt een duidelijke waarschuwing over de noodzaak om onze relatie met grote walvisachtigen te heroverwegen en om het model van traditionele dolfinaria definitief te overwinnen.
Bekijk dit bericht op Instagram
