Koffiecapsules voor eenmalig gebruik zijn al lange tijd een hoofdrolspeler in de huizen van veel gezinnen en in verschillende kantoren of werkplekken. Ze stellen ons in feite in staat om ons favoriete drankje gemakkelijk en zeer snel te bereiden, wanneer we maar willen. Maar wat gebeurt er met het plastic in deze producten als er heet water doorheen stroomt? En welke risico’s brengt het met zich mee voor onze gezondheid?
Recente onderzoeken wijzen op een zorgwekkend fenomeen: de microplastics en chemicaliën die in de peulen aanwezig zijn, kunnen rechtstreeks in de beker terechtkomen, waardoor een onzichtbare maar potentieel schadelijke cocktail ontstaat.
Omdat capsules microplastics vrijgeven in koffie
Om het probleem te begrijpen, is het belangrijk om te weten wat er in deze machines gebeurt. Het water wordt verwarmd tot temperaturen van bijna 100 graden Celsius en vervolgens onder hoge druk door de capsule geperst. Deze combinatie van extreme hitte en hoge druk creëert ideale omstandigheden waarin plastic kan fragmenteren en microscopisch kleine deeltjes vrijgeeft die direct in de drank terechtkomen.
Een recent onderzoek uitgevoerd door professor milieuchemie Mohamed Abdallah van de Universiteit van Birmingham analyseerde onder meer drie verschillende merken peulen. De resultaten laten aanzienlijke hoeveelheden microplastics zien in de koffie die met deze peulen wordt bereid: volgens de berekeningen van de onderzoekers komt elk kopje overeen met ongeveer 1,65 microplastics per kilogram lichaamsgewicht, een hoeveelheid die groter is dan de hoeveelheid die alleen in water aanwezig is.
Chemische analyses bevestigden vervolgens dat de deeltjes afkomstig zijn van de plastic materialen van de capsules: de polymeren in de drank komen exact overeen met die gebruikt bij de productie van de peulen. Hieruit blijkt duidelijk dat microplastics niet alleen in het milieu aanwezig zijn, maar ook rechtstreeks via een simpele koffie ons lichaam binnendringen.
De capsules zijn echter niet de enige bron van besmetting. Ook de interne onderdelen van de machines, vaak gemaakt van plastic, kunnen fragmenten loslaten, vooral als de machine oud is. En zelfs het gebruikte water kan microplastics bevatten, nog voordat het in het koffiezetapparaat terechtkomt, net als melk. Zelfs met plastic beklede wegwerpbekers dragen bij aan besmetting.
In de praktijk kan elke kop koffie microplastics uit verschillende bronnen bevatten, waardoor meerdere potentieel schadelijke blootstellingen ontstaan.
De gezondheidsrisico’s
Microplastics zijn kleine deeltjes, kleiner dan vijf millimeter, die door ons lichaam kunnen worden opgenomen en door het bloed naar vitale organen kunnen worden getransporteerd. Laboratoriumstudies hebben aangetoond dat ze ontstekingen, oxidatieve stress en stoornissen van het immuunsysteem kunnen veroorzaken.
Onderzoek uit 2024 bracht een alarmerend feit aan het licht: patiënten met microplastics in hun bloedvaten hadden een groter risico op een hartaanval, beroerte en vroegtijdig overlijden. Deskundigen zijn het erover eens dat, hoewel het onderzoek zich nog in de beginfase bevindt, er al genoeg is om ons zorgen over te maken.
De veiligste alternatieven
Gelukkig zijn er enkele oplossingen om het risico op het binnenkrijgen van microplastics via koffie te verkleinen, zoals het kiezen van roestvrijstalen capsules, die herbruikbaar, hittebestendig en plasticvrij zijn.
Dan zijn er ook aluminiumcapsules, veiliger dan plastic, ook al bevatten sommige kleine hoeveelheden plastic materialen.
Een uitstekende keuze is om traditionele koffiemachines te gebruiken, zoals de mokka-, glazen of roestvrijstalen koffiezetapparaten, die het contact met plastic volledig elimineren.
Het is ook belangrijk om herbruikbare glazen, keramische of stalen bekers te gebruiken in plaats van wegwerpbekers, een gewoonte die de blootstelling verder vermindert.
De toekomst van plasticvrije koffie
Bioplastics en andere alternatieve materialen winnen terrein, maar zijn nog steeds weinig bestudeerd en niet altijd zonder risico. In de tussentijd suggereert een voorzorgsaanpak om het gebruik van plastic in contact met voedsel en warme dranken te beperken en te kiezen voor herbruikbare en duurzame oplossingen.
Zoals Tracey Woodruff, hoogleraar gezondheidsbeleid die op Time sprak, ons eraan herinnert: het gaat niet om het onmiddellijk elimineren van alles, maar om het maken van bewuste keuzes die de blootstelling geleidelijk verminderen en de industrie en overheden stimuleren om veiligere oplossingen te ontwikkelen.
