Zijn we van nature echt aardige mensen of worden we dat op basis van de context waarin we leven? Het is een vraag die bijna provocerend klinkt. Toch dwingt nieuw wetenschappelijk onderzoek ons om eerlijker in de spiegel te kijken: schaarste zou ons genereuzer kunnen maken.
Een studie gepubliceerd in Nature Communications suggereert dat onze bereidheid om anderen te helpen niet zo stabiel is als we denken. Het lijkt inderdaad aanzienlijk te variëren, afhankelijk van de omgeving om ons heen. Als er ‘goede’ kansen in overvloed zijn, hebben we de neiging om meer aan onszelf te denken. Wanneer alternatieven echter schaars zijn, worden we verrassend altruïstischer.
Een ontdekking die ook veel zegt over de maatschappij waarin we leven.
Als er weinig alternatieven zijn, zijn we eerder bereid om te helpen
Bij het werk, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Birmingham, waren meer dan 500 mensen betrokken bij drie verschillende experimenten. Het idee was eenvoudig maar krachtig: observeer hoe de neiging om iemand te helpen verandert wanneer de context veel of heel weinig gunstige kansen biedt.
Deelnemers werd gevraagd een natuurdocumentaire te bekijken terwijl er mogelijkheden om beloningen te verdienen op het scherm verschenen. Ze kunnen ervoor kiezen zich te concentreren op hun inkomsten of fysieke inspanningen te leveren – zoals een apparaat met hun hand vasthouden – om een beloning te genereren die bedoeld is voor een vreemde.
Dit is waar omgevingsmanipulatie een rol speelt. In sommige omstandigheden waren beloningen van hoge waarde frequent en gemakkelijk toegankelijk: een ‘rijke’ omgeving. In andere gevallen waren ze zeldzaam en bescheiden: een ‘arm’ milieu. In arme contexten nam de vrijgevigheid aanzienlijk toe. In rijke contexten nam het echter af. Met andere woorden: als we een ‘buffet’ aan kansen hebben die voor ons interessant zijn, zijn we minder geneigd om te stoppen voor anderen. Wanneer alternatieven echter schaars zijn, wordt helpen een waarschijnlijker keuze.
Het mechanisme lijkt op dat van dieren: in een habitat die rijk is aan voedsel wordt alleen de beste prooi geselecteerd, in een armere wordt wat wordt gevonden geaccepteerd. Het lijkt erop dat ook wij een soortgelijke logica toepassen in sociale relaties. Professor Patricia Lockwood, senior auteur van het onderzoek, legde uit dat dit de eerste robuuste demonstratie is van de impact van de omgeving op het nemen van beslissingen. Een element dat we vaak onderschatten als we het over altruïsme hebben.
Wat geven we op als we besluiten iemand te helpen?
Elk vriendelijk gebaar brengt een opoffering met zich mee. Het zijn de zogenaamde opportuniteitskosten: als ik stop om te helpen, wat geef ik dan op? Onderzoek toont aan dat in arme contexten deze waargenomen kosten lager zijn. Als de alternatieven niet bijzonder voordelig zijn, weegt helpen minder. In rijke contexten wordt het echter moeilijker om een interessante kans voor onszelf op te geven.
Maar wees voorzichtig: de deelnemers toonden nog steeds een voorkeur voor zichzelf. De zogenaamde zelfvooroordelen blijven aanwezig. Helpen is nooit helemaal neutraal. Dr. Todd Vogel, eerste auteur van het onderzoek, wijst erop dat het begrijpen van hoe de omgeving onze beslissingen beïnvloedt van cruciaal belang is om te begrijpen hoe gemeenschappen functioneren. Want hulpgedrag is geen detail: het vormt de basis van sociale cohesie.
De rol van individuele verschillen is ook interessant. Degenen met een hoger niveau van empathie of utilitaire morele overtuigingen beschouwen hulp als minder kostbaar en zijn eerder bereid om te stoppen met wat ze doen om iemand anders te steunen. Angst en depressie lijken echter geen significante invloed te hebben.
En dan wordt de vraag onvermijdelijk: hoeveel ruimte blijft er over voor spontane vriendelijkheid in een samenleving waarin we voortdurend worden gebombardeerd door kansen, prikkels, verdienpotentieel en zelfontplooiing? Misschien is schaarste niet alleen een economische toestand. Het is ook een gemoedstoestand. En in bepaalde gevallen kan het onverwachte deuren voor de mensheid openen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
