We schrijven “laat het me weten als je iets nodig hebt” en het voelt alsof we een deur hebben geopend. Aan de andere kant is er echter een persoon die, om deze over te steken, moet begrijpen wat hij nodig heeft, moet beslissen wat hij wil vragen, zichzelf bloot moet geven, zich moet afvragen of hij stoort en uiteindelijk contact met ons moet opnemen. Een mooi proces, juist nu de energie laag kan zijn. Psycholoog Marisa Franco, die cursussen geeft over vriendschap en eenzaamheid aan de Universiteit van Maryland, stelt voor om het generieke aanbod te vervangen door iets veel concreters.
“Zal ik je wat te eten brengen?”, “Mag ik boodschappen doen?”, “Wil je dat ik de kinderen een paar uurtjes kom ophalen?”. Weinig poëzie, veel meer bruikbaarheid. En onderzoek naar rouw lijkt haar gelijk te bewijzen: een studie gepubliceerd in PLOS EEN ontdekte dat de geïnterviewde mensen vooral degenen waardeerden die zich direct meldden, zelfs met telefoontjes, berichten en kleine praktische hulp, in plaats van het aan hen over te laten om te vragen.
Het ‘laat het me weten’-probleem is alles wat daarna komt
Bij het onderzoek van Joanne Cacciatore en collega’s waren 372 mensen betrokken die een traumatische rouw hadden meegemaakt. De steekproef was zeer specifiek: ruim 91% was vrouw, ruim 91% was blank en drie op de vier deelnemers hadden een kind verloren. De resultaten kunnen daarom niet automatisch worden overgedragen aan iemand die in moeilijkheden verkeert. Binnen die groep was de boodschap echter heel duidelijk.
Tot de nuttig geachte acties behoorden het brengen van voedsel, het zorgen voor kinderen, het helpen met schoonmaken of met dagelijkse klusjes. De auteurs focussen ook expliciet op de klassieker ‘bel me als je nodig hebt’: zonder een concreet vervolg dreigt het een elegante en niet erg operationele formule te blijven. De deelnemers gaven er de voorkeur aan dat anderen contact met hen opnamen en specifieke hulp aanboden.
Er is ook een subtiel verschil tussen het bieden van hulp en het binnendringen in andermans leven met de efficiëntie van een verhuisbedrijf. Een concreet voorstel laat je nog steeds de keuze: “Mag ik je vanavond eten brengen?” geeft u de mogelijkheid om ja of nee te antwoorden. ‘Ik heb besloten dat ik je huis vandaag ga repareren’ zou een probleem kunnen toevoegen aan de reeds aanwezige mensen.
‘Niet huilen’ en ‘je moet sterk zijn’ zorgen er vooral voor dat degenen die dit zeggen zich beter voelen
Als iemand huilt, komt de verleiding om hem te stoppen bijna automatisch: “Niet huilen”, “Kom op, probeer sterk te zijn”. Het zijn zinnen die vaak met goede bedoelingen worden geboren, alleen bevatten ze al een instructie over welke emotie acceptabel is om te tonen.
In het onderzoek naar steun na een traumatisch sterfgeval had de meest gewaardeerde emotionele steun veel minder spectaculaire kenmerken: luisteren, de emotionele toestand van de persoon accepteren, de persoon in staat stellen de pijn te uiten zonder onmiddellijk te proberen deze op te lossen. Integendeel, het beoordelen van het verdriet, het bespoedigen ervan met terloopse uitspraken of het geven van ongevraagd advies behoorden tot de gedragingen die als niet erg nuttig werden ervaren.
Ook een onderzoek gepubliceerd in Tijdschrift voor persoonlijkheid en sociale psychologievonden in verschillende steekproeven en methoden een verband tussen een grotere acceptatie van iemands emotionele ervaringen en een betere psychologische gezondheid. Het betekent niet dat het ‘accepteren van emoties’ voldoende is om rouw of depressie te overwinnen. Het betekent bescheidener dat het onwaarschijnlijk is dat het toevoegen van een oordeel aan de reeds aanwezige emotie de last zal verlichten.
Een antwoord kan veel eenvoudiger zijn: “Ik begrijp dat het vandaag verschrikkelijk is”, “Je kunt huilen, ik blijf hier”, of zelfs stilte. We hoeven niet voor elk ongeluk een gedenkwaardige zin klaar te hebben. Soms zou het al een goede vooruitgang zijn om er niet meer naar te zoeken.
Zelfs pijn heeft geen houdbaarheidsdatum
Een andere ogenschijnlijk pragmatische uitdrukking is ‘je moet verder’, met een iets brutere variant: ‘Ik dacht dat je er overheen was.’ Het probleem is dat reacties op zeer stressvolle gebeurtenissen heel verschillende trajecten volgen.
Uit een overzicht van 54 onderzoeken naar de gevolgen van potentieel traumatische gebeurtenissen blijkt dat er in de loop van de tijd meerdere mogelijke trajecten zijn: veel mensen behouden of herstellen een goed evenwicht, anderen kampen met aanhoudende problemen en in sommige gevallen kunnen de symptomen later optreden. Er bestaat dus geen universele chronometer waarmee kan worden vastgesteld wanneer iemand zich beter “zou moeten” voelen.
Bij rouw kan deze haast bijzonder onaangenaam worden. In het onderzoek van Cacciatore en collega’s vroeg ongeveer de helft van degenen die de vraag beantwoordden hoe zij ondersteund zouden willen worden om meer emotionele steun: luisteren, aanwezigheid, de mogelijkheid om de overledene te herdenken en vooral de afwezigheid van een van buitenaf opgelegd tijdschema.
De meest bruikbare zin kan een week later komen
Dan is er stilte. Het gebeurt ook uit schaamte: we zijn bang iets verkeerds te zeggen, dus zeggen we niets. Drie dagen gaan voorbij, daarna een week en het opnieuw verschijnen wordt nog moeilijker.
Spontaan contact komt naar voren als een van de gebaren die het meest gewaardeerd worden door de geïnterviewden in het onderzoek naar traumatische rouw. Van degenen die reageerden op de vraag hoe anderen beter hadden kunnen helpen, gaf 29% aan vaker gecontacteerd te willen worden. Perfecte toespraken waren niet nodig: een telefoontje, een bericht, iemand die het zich herinnerde was voldoende.
Onderzoek naar het verlies van een vriend wijst in dezelfde richting. Een longitudinaal onderzoek gepubliceerd in PLOS EEN van ruim 26.000 mensen, van wie er 9.586 minstens één goede vriend hadden verloren, had dit gevolgen voor het welzijn die in sommige gevallen jarenlang aanhielden en speelde het een belangrijke rol voor de sociale verbinding. Het is nog een reden waarom de aanwezigheid de eerste dagen niet opdroogt, wanneer de telefoon gaat en de koelkast overstroomt met bakplaten.
Je kunt eenvoudigweg schrijven: “Ik dacht aan je. Hoe gaat het vandaag?” Of ga terug naar de praktijkversie: “Ik ga morgen even langs in de supermarkt, heb je iets nodig?”. Om een zieke vriend te helpen, zijn minder perfecte formules en wat meer gebaren nodig. “Laat het me weten als je iets nodig hebt” laat de deur open. Zo nu en dan is het ook een goed idee om aan te kloppen.
