Voordat er nieuwe mijnen werden geopend, hadden we misschien beter naar de oude moeten kijken. Niet de tunnels, niet de lijnen die nog moeten worden achtervolgd, niet de belofte om nog een berg te graven om batterijen, zonnepanelen, chips, radars, elektrische auto’s en de hele catalogus van onmisbare moderniteit te verzadigen. Het was voldoende om te stoppen voor wat er buiten overblijft: stapels gemalen gesteente, modder, stof, resten die achterbleven aan de randen van de winning. Dat spul dat decennia lang een onelegante en heel praktische naam had: afval.
Nu zet een studie gepubliceerd in Science dat mijnbouwafval weer centraal. Het punt is bijna gênant in zijn eenvoud: in de Verenigde Staten worden al veel cruciale mineralen samen met koper, goud, zink, nikkel en andere metalen gewonnen, alleen komen ze vaak gescheiden, opzij gezet en verspreid terecht in afvalmaterialen, d.w.z. de residuen van mijnbouwverwerking die moeten worden opgeslagen en gecontroleerd om milieuschade te voorkomen. De onderzoekers combineerden gegevens van metaalmijnen met een federale vergunning met geochemische metingen van 70 elementen in ertsmonsters, in een poging te schatten hoeveel strategisch materiaal er al wordt verplaatst en achtergelaten.
Het erts is al uitgegraven
Het woord ‘kritisch’ moet hier letterlijk worden genomen. Kobalt, nikkel, mangaan, lithium, tellurium, germanium en zeldzame aardmetalen worden gebruikt voor de productie van oplaadbare batterijen, windturbinemagneten, halfgeleiders, zonnepanelen, medische apparatuur, communicatietechnologieën en verdedigingssystemen. Het zijn kleine materialen in het publieke verhaal en gigantisch in de industriële toeleveringsketen: als ze ontbreken, vallen hele delen van de economie stil.
Uit de studie blijkt dat een zeer aanzienlijk deel van deze materialen zich al in het Amerikaanse mijnbouwcircuit bevindt. Alleen staat het in de geschiedenis op de verkeerde plaats: naast het belangrijkste metaal, binnen verwerkingsstromen die zijn ontworpen om meer terug te winnen. De mijnen zijn in feite ontworpen om te winnen wat de fabriek economisch duurzaam maakt: koper, goud, zink, nikkel, molybdeen. Al het andere kan chemische ruis, onzuiverheden, kleine fracties, te beheren residuen worden. Maar precies daar, in het midden van het deel dat als last wordt beschouwd, kan zich een reservaat verbergen dat al uit de rots is gescheurd.
Volgens de onderzoekers zouden de Verenigde Staten, als ze 90% van deze bijproducten zouden kunnen terugwinnen, bijna al hun behoeften aan cruciale mineralen kunnen dekken; zelfs een herstel van 1% zou de importafhankelijkheid voor veel geanalyseerde artikelen aanzienlijk verminderen.
Het probleem is misschien minder ‘waar vinden we meer mineralen’ en meer ‘waarom gooien we de mineralen weg die we al naar de oppervlakte hebben gebracht’. Een enorm verschil, want het openen van een nieuwe mijn vergt jaren, vergunningen, lokale oppositie, infrastructuur, water, energie, wegen, installaties, beloofde en vaak uitgestelde landwinning. Het beter terugwinnen van wat al in actieve mijnen terechtkomt blijft complex, maar het begint op een minder absurd punt: het materiaal is al opgegraven.
Er is nog een ander element dat weegt. In veel gevallen zou het terugwinnen van minder dan 10% van deze bijproducten een grotere economische waarde kunnen genereren dan de primaire metalen die tegenwoordig door sommige Amerikaanse mijnen worden verkocht, zo bleek uit de analyse. Een zin als deze lijkt met opzet geschreven om iedereen die zich afval altijd heeft voorgesteld als de waardeloze achterkamer van de winningsindustrie, op zijn stoel te laten springen.
Het afval maakt de politiek
Natuurlijk heeft de Amerikaanse politiek de kwestie al geroken. In juli 2025 kondigde het ministerie van Binnenlandse Zaken maatregelen aan om de terugwinning van kritieke mineralen uit mijnafval, steenkoolafval, afvalmaterialen en verlaten uraniummijnen te vergroten, als onderdeel van de strategie van de Trump-regering om de afhankelijkheid van door China gedomineerde toeleveringsketens te verminderen. Het interessante is dat er, onder de gebruikelijke permanente nationale noodretoriek, deze keer een concreet idee ligt: terughalen wat al is opgegraven voordat elk cruciaal mineraal wordt getransformeerd in een nieuw commercieel front. Zelfs een kapot horloge geeft zo nu en dan de juiste tijd aan. Zelfs een kapot horloge geeft zo nu en dan de juiste tijd aan. Dan blijft natuurlijk het probleem van het horloge bestaan: zodra hij zeldzame aardmetalen ruikt, begint hij weer naar Groenland te kijken alsof het zijn eigen bezit is. En wanneer het dossier zich naar Afrika verplaatst, wordt de toon nog zwaarder: we zagen het in de Zambia-zaak, waar de Amerikaanse gezondheidszorg in hetzelfde onderhandelingsperimeter terechtkwam als koper, kobalt en lithium.
Hier is het niet nodig om elk residu om te zetten in een geopolitiek manifest. We moeten begrijpen of er een serieuze manier is om strategische materialen terug te winnen en tegelijkertijd de massa mijnbouwafval, de druk op nieuwe gebieden die moeten worden afgegraven en een deel van de kwetsbaarheid van toeleveringsketens te verminderen. De USGS, het Amerikaanse geologische onderzoek, werkt al aan dit front en definieert mijnafval als een mogelijke, nog steeds onderbenutte bron van essentiële grondstoffen. Op historische locaties kunnen deze residuen ook een milieu- en gezondheidsprobleem vormen; herstel kan, als het goed wordt uitgevoerd, gepaard gaan met terugwinningsinterventies.
Concrete voorbeelden helpen meer dan welke slogan dan ook. In Tar Creek, Oklahoma, liet een oude lood- en zinkmijn afval achter waar germanium en zink werden herverdeeld tijdens minerale verweringsprocessen. Germanium wordt gebruikt in defensie- en communicatietechnologieën. In de Bingham Canyon-mijn in Utah komt een aanzienlijke hoeveelheid tellurium terecht in afvalmateriaal dat wordt geproduceerd tijdens de kopermijnbouw; tellurium wordt gebruikt in elektronica en staal.
Dit is het minst romantische en belangrijkste deel. Bij het terugwinnen van cruciale mineralen uit afval gaat het niet om het steken van een schep in een stapel en het trekken van lithium uit een Lego-doos. Mijnbouwresiduen zijn ingewikkelde mengsels. Nuttige elementen kunnen worden gevonden in lage concentraties, gebonden aan andere mineralen, verspreid in verschillende chemische vormen, soms gewijzigd door de tijd, water, oxidatie en omstandigheden ter plaatse. We hebben mineralogische analyses, scheidingstechnologieën, industriële processen, energie, investeringen, milieucontroles en duidelijke regels nodig. Dezelfde studie onderstreept dat de mogelijkheid bestaat, maar dat hiervoor geavanceerde technologieën, aanvullende verwerkingsstappen en beleid nodig zijn dat herstel op grote schaal mogelijk kan maken.
Mijnafval kan uiteraard een hulpbron worden. Ze kunnen het volume en de impact van bepaald afval verminderen, de industriële veiligheid versterken, de druk op de import verlichten en misschien nieuwe winning voorkomen. Maar alleen binnen een gecontroleerde keten, met transparante cijfers en systemen die het probleem niet van een berg afval naar een andere, elegantere afvoer verplaatsen.
De energietransitie heeft materialen nodig. Deze zinsnede wordt nu zo vaak herhaald dat het een belasting op het gezond verstand lijkt. De volgende stap is beslissen hoe we ze kunnen bemachtigen, zonder alle oude tekortkomingen van de mijnbouw te herhalen: graven, verkopen, achterlaten, terugvorderen als iemand het zich herinnert. De Verenigde Staten vertonen, althans op dit punt, een volmaakte paradox. Ze zoeken naar cruciale mineralen in kaarten, in verdragen, in handelsoorlogen, in toespraken over de nationale veiligheid. Een deel ervan lag al in het mijnafval. In de vorm van verspilling, zoals vaak gebeurt met dingen die er toe doen, terwijl nog niemand heeft besloten ze goed te meten.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
