Het gebeurde opnieuw. Een jury uit Los Angeles heeft Johnson & Johnson veroordeeld tot een schadevergoeding van in totaal $966 miljoen na de dood van Mae Moore, een vrouw uit Californië die in 2021 overleed aan mesothelioom, een zeldzame en agressieve vorm van kanker die verband houdt met blootstelling aan asbest.
Volgens de eisers werd de ziekte veroorzaakt door langdurig gebruik van de op talk gebaseerde producten van het bedrijf, die asbestvezels bevatten.
De jury kende 16 miljoen dollar aan compenserende schadevergoeding en 950 miljoen dollar aan punitieve schadevergoeding toe, een van de hoogste ooit toegekend in een enkele talkgerelateerde zaak.
Er lopen duizenden rechtszaken
De zaak van Mae Moore maakt deel uit van een veel groter proces: Johnson & Johnson wordt geconfronteerd met meer dan 67.000 rechtszaken in de Verenigde Staten. Bij de meeste hiervan gaat het om vrouwen die beweren eierstokkanker te hebben ontwikkeld na langdurig gebruik van de op talk gebaseerde producten van het bekende merk.
De aanklachten in verband met mesothelioom zijn, zoals in de zaak Moore, numeriek lager maar even relevant omdat ze verband houden met besmetting met asbest, een stof die als zeer kankerverwekkend is geclassificeerd.
De precedenten
Het vonnis in Los Angeles is zeker niet de eerste veroordeling van Johnson & Johnson. In 2018 beval een jury uit Missouri het bedrijf om 4,7 miljard dollar aan schadevergoeding te betalen aan 22 vrouwen met eierstokkanker, een van de grootste schikkingen ooit opgelegd in zaken waarbij talkgebruik betrokken was.
Datzelfde jaar bracht een onderzoek van Reuters interne documenten aan het licht waaruit bleek dat het bedrijf al tientallen jaren op de hoogte was van mogelijke asbestverontreiniging in sommige van zijn talkbatches. Het probleem was dat hij dit niet aan de toezichthouders en consumenten meedeelde.
Sindsdien heeft Johnson & Johnson te maken gehad met tienduizenden rechtszaken en geprobeerd deze op te lossen via een controversieel ‘technisch’ faillissementsplan voor zijn dochteronderneming, dat verschillende keren door federale rechtbanken is afgewezen. Sommige vonnissen over miljonairs werden echter in hoger beroep verlaagd of vernietigd, terwijl andere werden gehandhaafd, waardoor de druk op het bedrijf hoog bleef.
Het antwoord van Johnson & Johnson
Het bedrijf maakte onmiddellijk bekend in beroep te gaan. Erik Haas, J&J’s mondiale vice-president van geschillen, noemde het vonnis ‘afschuwelijk en ongrondwettelijk’ en beschuldigde de advocaten van de aanklagers ervan ‘rommelwetenschap’ in de rechtszaal te gebruiken.
Het bedrijf herhaalt al jaren dat zijn producten veilig, asbestvrij en niet-kankerverwekkend zijn. Na decennia van controverses en rechtszaken stopte J&J echter in 2020 met de verkoop van talk in de Verenigde Staten en Canada, en haalde het vervolgens in 2023 van de wereldmarkten en verving het door versies op basis van maïszetmeel.
Dit lange traject van processen vormt een reële bedreiging voor het imago en de financiën van Johnson & Johnson, en ook al blijft het bedrijf een reus in de sector, de Moore-zaak – en de duizenden procedures die nog hangende zijn – laten zien hoe de verantwoordelijkheid voor het op de markt brengen van gevaarlijke producten zelfs decennia later juridische en reputatiegevolgen kan blijven genereren.
