In Japan is een landelijke griepepidemie uitgeroepen nadat er meer dan 6.000 gevallen waren, waarbij meer dan honderd scholen tijdelijk moesten sluiten. Een verspreidingsniveau dat voor die periode als buitensporig wordt beschouwd: het griepseizoen in het land begint meestal pas tussen eind november en begin december.
Dit jaar namen de besmettingen echter al in september toe, ongeveer vijf weken eerder. De surveillancelaboratoria spreken van een ongebruikelijke dynamiek, waarschijnlijk gekoppeld aan een combinatie van omgevings- en sociale factoren.
Een vooruitgang die de experts verrast
Viroloog Vinod Balasubramaniam van de Monash University Malaysia legde aan Nature uit dat vroege groei “nooit op dit niveau is waargenomen” en zou kunnen worden beïnvloed door een grotere internationale mobiliteit na het einde van de Covid-gerelateerde beperkingen, door klimaatvariaties die de ademhalingsseizoenen veranderen en door een lagere natuurlijke immuniteit bij kinderen en ouderen, die de afgelopen jaren minder aan het virus zijn blootgesteld.
Volgens epidemiologen verkort de toename van de contacten tussen regio’s en landen de afstanden tussen de griepseizoenen van de twee halfronden, waardoor de traditionele balans tussen het noorden en het zuiden van de wereld verandert.
De rol van de H3N2-stam
Het virus dat het meest wordt geobserveerd is de influenza A (H3N2)-stam, die tijdens de zuidelijke winter al verantwoordelijk is voor een scherpe toename van het aantal gevallen in Australië en Nieuw-Zeeland.
Zoals Ian Barr, adjunct-directeur van het WHO Collaborating Centre for Influenza Research in Melbourne, opmerkte: “is het waarschijnlijk dat de circulatie van de H3N2-stam werd versneld door reizen tussen halfronden, vooral naar Japan, waar het toerisme is teruggekeerd naar het niveau van vóór de pandemie.”
Genetische analyses op de Japanse monsters zijn aan de gang, maar de eerste gegevens lijken de aanwezigheid van dezelfde soort te bevestigen, die al bekend staat om zijn vermogen om snel te muteren en zich gemakkelijk te verspreiden.
De meest kwetsbare groepen en schoolsluitingen
Van degenen die in september in het ziekenhuis werden opgenomen, was bijna de helft jonger dan 14 jaar, wat wijst op scholen als een belangrijk broeinest. Verschillende prefecturen hebben gekozen voor de tijdelijke opschorting van de lessen en de terugkeer naar voorzorgsmaatregelen, zoals het gebruik van maskers en de beperking van groepsactiviteiten.
Zelfs in Maleisië volgt de infectiecurve een vergelijkbare trend: bijna 6.000 getroffen studenten en 97 uitbraken op scholen in slechts één week, een teken dat de Aziatische regio te maken heeft met een vroeg en intens griepseizoen.
De risico’s voor Europa
Voorlopig blijft de situatie beperkt tot Azië, maar het fenomeen wordt ook nauwlettend in de gaten gehouden door de Europese gezondheidsautoriteiten.
Infectieziektespecialist Matteo Bassetti benadrukte dat “de H3N2- en H1N1-stammen die momenteel in Japan circuleren dezelfde zullen zijn die waarschijnlijk de komende weken Italië en Europa zullen bereiken”.
Bekijk dit bericht op Instagram
De angst is niet zozeer die van een nieuwe mondiale noodsituatie, maar van een eerder en groter griepseizoen dan historische gemiddelden. Indien bevestigd zou de Japanse opmars in feite de vaccinatie- en surveillancestrategieën op het Oude Continent kunnen veranderen.
