Het gebeurt vaak in de woonkamer, zonder waarschuwing, misschien terwijl iemand koffie drinkt of probeert een normale zondagochtend na te doen. De papegaai klimt op de zitstok, gaat met een zekere concentratie zitten, begint op een onmiskenbare manier te bewegen en de menselijke referentie blijft daar, halverwege schaamte en de wens om onmiddellijk op Google te zoeken naar “papegaai vreemd gedrag”. De scène lijkt misschien grappig, zelfs een beetje ongemakkelijk. Voor de vogel heeft hij echter veel minder drama dan we hem toeschrijven.
Een nieuwe studie gepubliceerd in Ecology and Evolution nodigt ons uit om onze blik te veranderen: masturbatie bij vogels lijkt veel wijdverspreider dan eerder werd gedacht, het betreft mannen en vrouwen, komt voor in veel verschillende families en wordt ook waargenomen bij wilde dieren. In het werk komen rapporten inderdaad vaker voor bij wilde vogels dan bij vogels in gevangenschap. Vertaald zonder al te veel borduurwerk: dat gedrag dat veel eigenaren onmiddellijk lezen als een teken van stress, verveling of frustratie, zou heel eenvoudig een natuurlijk onderdeel van de vogelbiologie kunnen zijn.
De roos is niet de schuldige
Jarenlang hebben veel eigenaren van papegaaien, parkieten, valkparkieten en andere gedomesticeerde vogels bepaald gedrag geïnterpreteerd als iets dat snel gestopt moest worden. Het dier wrijft zich tegen een tak, een speeltje, een kom, een stofje, en het kleine huiselijke hofje begint meteen: het zal alleen zijn, het zal zich vervelen, het mist een gezelschap, het heeft meer stimulatie nodig, misschien moet dat zitstokje wel weg.
De studie suggereert meer rust. De onderzoeksgroep heeft wat wordt beschreven als de grootste dataset die tot nu toe beschikbaar is over masturbatie bij vogels verzameld, door wetenschappelijke literatuur, vragenlijsten gericht aan experts, zoölogisch en veterinair personeel, rapporten van online communities, sociale media en video’s samen te brengen. Het resultaat betreft 120 soorten, verdeeld over 22 vogelgroepen. Een nog steeds imperfect staaltje natuurlijk, want het hangt ook af van wat mensen opmerken, vastleggen en besluiten te vertellen. Maar groot genoeg om dit gedrag uit de hoek van de lounge-gekheid te halen.
Bij vogels is de vraag ook anatomisch. De meeste soorten gebruiken de cloaca, een gemeenschappelijke opening voor voortplanting, urine en ontlasting. Zelfstimulatie vindt vaak plaats door dat gebied tegen een voorwerp te wrijven, met vleugelbewegingen, vocalisaties, lichaamshouding en enige toepassing. Het gaat erom deze gebaren te onderscheiden van normaal verzorgen, krabben of opruimen van veren. Het is één ding voor zoekgeraakt verenkleed, maar iets heel anders als de papegaai duidelijk een privéafspraak heeft gemaakt met zijn zitstok.
De natuur is minder preuts dan wij
Dit is het nuttigste deel van het onderzoek: masturbatie bij vogels komt voor in meerdere afstammingslijnen en heeft de neiging zich te groeperen tussen verwante soorten. De onderzoekers spreken van gedrag dat ‘fylogenetisch geconserveerd’ is, dat wil zeggen dat het op een allesbehalve willekeurige manier langs de evolutionaire boom is verdeeld. Waarschijnlijk is hij in de loop van de tijd verschillende keren verschenen en verdwenen, waarbij hij verschillende paden volgde, afhankelijk van de soort.
Mannen waren meer vertegenwoordigd in de rapporten die als betrouwbaar werden beschouwd: 55% van de mannelijke gegevens omvatte masturbatie, vergeleken met 36% van de vrouwelijke. De kloof bestaat, maar de aanwezigheid van vrouwtjes is van groot belang, omdat het verhindert dat alles wordt gearchiveerd als het eenvoudigweg ‘opschonen’ van oud sperma of mannelijke reproductieve training. Leeftijd helpt ook om de kaarten door elkaar te halen: het onderzoek vindt geen significant verschil tussen jongeren en volwassenen. Het idee van de generale repetitie vóór het afstuderen blijft dus te beperkt.
De onderzoekers zagen ook een verband met paringssystemen. Sociaal monogame soorten en soorten met langduriger paarbindingen worden minder geassocieerd met masturbatie, terwijl soorten met meer meervoudige of minder selectieve paring dit vaker lijken te vertonen. Deze gegevens openen twee hoofdpaden. De eerste betreft het vrijkomen van seksuele opwinding. De tweede kijkt naar de voortplanting: bij mannen kan het te maken hebben met de kwaliteit van het sperma of de voorbereiding op een toekomstige paring; bij vrouwen kan het de opwinding en de toestand van het voortplantingsstelsel beïnvloeden. Het zijn hypothesen, geen in steen gebeitelde uitspraken. De vogels doen, zoals vaak gebeurt, hun ding en laten het vervolgens aan de wetenschappers over om ze te achtervolgen met grafieken, tabellen en een zekere academische bescheidenheid.
Wat verandert er voor degenen die met een papegaai leven?
Voor degenen die een vogel in huis hebben, zijn de praktische implicaties heel concreet. Als u ziet hoe uw papegaai zichzelf over de zitstok wrijft, kan dit voor schaamte zorgen, vooral als de scène zich voor de ogen van de gasten afspeelt en niemand meer weet waar hij moet kijken. De meest directe reactie dreigt echter de verkeerde te zijn: uitschelden, het voorwerp onmiddellijk verwijderen, elke keer onderbreken, natuurlijk gedrag omzetten in een kleine tuchtzaak.
Het onderzoek nodigt ons uit om een stapje terug te doen. Als gedrag ook bij wilde dieren voorkomt, wordt het moeilijker om dit automatisch te lezen als gevolg van kooi, eenzaamheid of slecht huisbeheer. Dit betekent niet dat we het dierenwelzijn negeren. Het betekent dat je vanuit een ander uitgangspunt moet beginnen: masturbatie bij vogels kan normaal zijn.
De situatie verandert wanneer het gedrag buitensporig wordt, zich herhaalt tot het punt van uitputting, gepaard gaat met irritatie van de cloaca, kleine wondjes, verlies van veren, agressie, apathie, duidelijke stress of plotselinge veranderingen in de routine. In die gevallen is een dierenarts met ervaring in exotische dieren en pluimvee nodig. Daar houdt de lichtheid op en neemt de echte zorg het over, die bestaat uit observatie, competentie en aandacht voor het individuele dier.
Voor al het andere geldt een eenvoudiger regel: er wordt geen paniek en geen schaamte overgedragen op de vogel. De papegaai maakt geen schandaal. Hij volgt een gedrag dat de wetenschap eindelijk met minder schaamte en met meer ernst begint te bestuderen. De mens kan natuurlijk blozen. De papegaai is waarschijnlijk al verder gegaan.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
