In Mèze ligt het verleden vlak onder de aarde, vermengd met de klei, de wortels, de tekenen van een landschap dat vandaag de dag rustig lijkt en dat zeventig miljoen jaar geleden een heel andere zaak moet zijn geweest. We zijn in Hérault, een departement van Occitanië, in het zuiden van Frankrijk, op enkele kilometers van Montpellier. Hier, in het Musée-Parc des Dinosaures, heeft een nieuwe opgravingscampagne meer dan honderd dinosauruseieren aan het licht gebracht, bewaard in een deel van de site dat tot nu toe weinig onderzocht is. Schattingen plaatsen ze aan het einde van het Boven-Krijt, in een venster van ruwweg tussen 74 en 65 miljoen jaar geleden, waarbij veel lokale referenties spreken van ongeveer 72 miljoen jaar.
De ontdekking kwam in de loop van een paar maanden, nadat nieuw onderzoek afgelopen herfst begon. De opgravingen werden geleid door de geoloog en paleontoloog Alain Cabot en zijn dochter Marina, in een afzetting die Cabot al tientallen jaren kent en die in de loop van de tijd al eieren, schelpen, botten en sporen van meerdere soorten heeft opgeleverd. Deze keer is de concentratie echter van schaal veranderd: eieren dicht bij elkaar, gerangschikt in nesten, in een hoeveelheid die de gebruikelijke vondsten van de vindplaats ver overtreft, waar de reeds bekende nesten over het algemeen een paar eenheden bevatten, vaak vier, zes, hooguit een dozijn.
De modder hield alles vast
De eieren zijn groot, rond, vergeleken met een voetbal. Het meest besproken spoor leidt naar titanosauriërs, viervoetige plantenetende sauropoden, enorme dieren met lange halzen, die in staat zijn het landschap te domineren met een aanwezigheid die we ons vandaag de dag moeilijk kunnen voorstellen zonder meteen in de bioscoop terecht te komen. In Mèze blijft voorzichtigheid geboden: 95% van de eieren zijn al uitgekomen en de afwezigheid van gefossiliseerde embryo’s verhindert een zekere toeschrijving aan de soort die ze heeft gelegd. De ronde vorm, de grootte en de vergelijking met andere vindplaatsen, vooral Zuid-Amerikaanse, maken de hypothese van herbivore sauropoden echter plausibel.
Het meest interessante deel, voor degenen die deze fossielen bestuderen, bevindt zich in de schelp. Dikte, microstructuur, poriën, kristallen, oppervlaktedecoraties: elk detail werkt als een kleine afdruk. De analyses die zijn uitgevoerd op de eieren en fragmenten die in Zuid-Frankrijk zijn gevonden, stellen ons in staat verschillende soorten fossiele eieren te onderscheiden en deze, met de nodige voorzichtigheid, in verband te brengen met groepen reptielen, vogels en dinosaurussen. Op de locatie van Mèze zijn zeer bijzondere schelpen beschreven, waaronder een dik en versierd type, en een kleine oo-soort, Prismatoolithus caboti, geassocieerd met vleesetende vormen, is ook bekend in het bekken van Villeveyrac-Mèze.
Het landschap waarin deze eieren lagen was heel anders dan het huidige Occitanië. Aan het einde van het Krijt was Zuid-Europa een archipel op lagere breedtegraden, met een regio van Mèze beschreven als een grote tropische vlakte doorkruist door rivieren. Dinosaurussen moeten deze gebieden regelmatig hebben bereikt om te nestelen, waarbij ze gebruik hebben gemaakt van eilandjes, sedimenten en vochtige omgevingen die in staat zijn de overblijfselen van de nesten in de grond af te sluiten.
Een overvolle crèche
De locatie was al bekend sinds 1996, toen Cabot een van de grote afzettingen van dinosauruseieren in Frankrijk identificeerde. Het jaar daarop werd het parkmuseum geboren, ook om het gebied te beschermen tegen plunderaars en geïmproviseerde verzamelaars, een zeer reëel probleem wanneer fossielen aan de oppervlakte komen en geruchten zich beginnen te verspreiden. Tegenwoordig kunnen bezoekers via de route over een echte, in studie zijnde vindplaats lopen, met fossiele eieren en botten, en het museum verklaart dat een zeer groot deel van de tentoongestelde stukken origineel is.
Binnen dit nieuwe deel van de opgraving is de hoeveelheid net zo belangrijk als de indeling. Honderd eieren geconcentreerd in dezelfde sector suggereren een herhaald paaigebied, misschien een echt collectief broedgebied. Wetenschappers kijken ook naar Mèze omdat de afzetting zich over een zeer groot oppervlak uitstrekt, ongeveer 50 vierkante kilometer, en ideaal andere grote Europese, Provençaalse en Pyrenese vindplaatsen met elkaar verbindt. Het museum presenteert het als een van de belangrijkste bekende fossiele eierafzettingen, terwijl sommige paleontologen ons uitnodigen om enthousiasme en gematigdheid te combineren: in Zuid-Frankrijk komen dinosauruseieren relatief vaak voor, en de beslissende wetenschappelijke doorbraak zou komen uit de ontdekking van een embryo.
Deze voorzichtigheid verandert weinig aan de kracht van de scène. Het is één ding om verspreide fragmenten, gebroken granaten en geïsoleerde sporen te vinden. Een ander ding is om zo’n compacte concentratie tegen te komen, waarbij elk ei een detail toevoegt aan het voortplantingsgedrag, de lokale biodiversiteit, de bewegingen van de dieren en de omgeving waarin ze voorkomen. Het Krijt van Mèze lijkt minder op een ansichtkaart van gigantische monsters en meer op een plaats waar bewoond wordt geleefd, doorkruist, gebruikt om te leggen, verlaten en vervolgens bedekt door de tijd.
Vóór de asteroïde
Er zit ook een breder, bijna ongemakkelijk detail in dit verhaal. De fossiele eieren uit het Boven-Krijt helpen bij het observeren van de laatste miljoenen jaren vóór de grote uitsterving van 66 miljoen jaar geleden, die verband hield met de impact van de asteroïde en de daaropvolgende veranderingen in het milieu. Op de site van Mèze duiden stratigrafische analyses en de studie van de opeenvolging van schelpen op veranderingen in de diversiteit van de eieren en dus indirect op de diversiteit van de dinosauriërs die in het gebied aanwezig zijn.
Cabot interpreteert de geleidelijke afname van de soorten die in het gebied broedden als een mogelijk teken van achteruitgang die al vóór de inslag was begonnen. Het is een boek dat met zorg moet worden behandeld, omdat het debat over het uitsterven van dinosauriërs complex blijft en klimaat, vulkanisme, ecosystemen, geografie en uiteindelijke catastrofe met elkaar verweven zijn. De waarde van een afzetting als Mèze ligt echter precies hierin: het stelt ons in staat om naar de laatste hoofdstukken van de wereld van de dinosauriërs te kijken via een archief dat minder spectaculair is dan enorme botten, maar toch veel intiemer. De nesten vertellen over aanwezigheid, herhaling, gewoonte. Ze vertellen over het leven vóór zijn verdwijning.
Die eieren, bijna allemaal leeg, hebben hun werk al een keer gedaan. Nu doen ze nog een, veel langzamer: ze dwingen het heden om zich naar de aarde te buigen en geduldig te kijken. De schelpen zullen de rest vertellen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
