Bepaalde taferelen op zee blijven onzichtbaar, zelfs als er miljoenen dieren bij betrokken zijn. Dit werd echter bijna van minuut tot minuut gemeten. Onderzoekers reconstrueerden wat er op 27 februari 2014 voor de noordkust van Noorwegen, in Finnmark, gebeurde tijdens de reproductieve migratie van de lodde, een kleine poolvis ter grootte van een ansjovis. Precies daar, in een paar uur tijd, vond wat de auteurs definiëren als de grootste mariene predatie ooit gedocumenteerd plaats in termen van het aantal betrokken individuen en de uitbreiding van het waargenomen gebied. Het onderzoek moet in 2024 verschijnen Communicatie Biologie.
Met het eerste licht stopte de lodde met bewegen in verspreide kernen en bereikte een kritische dichtheid: vanaf dat moment richtten ze zich op elkaar, namen een gemeenschappelijke richting en snelheid aan en vormden een compacte oever van meer dan tien kilometer lang. Schattingen spreken van ongeveer 23 miljoen individuen en een biomassa van ongeveer 414 ton. De compactheid bood een energetisch voordeel en een vorm van collectieve verdediging, maar transformeerde die school tegelijkertijd in een gigantisch signaal voor hun belangrijkste roofdier, de Atlantische kabeljauw.
Kabeljauw reageerde met dezelfde logica. Zelfs de roofdieren, die aanvankelijk verspreid waren, hebben zich georganiseerd in een grote, gecoördineerde school waarin die van de prooien is opgenomen. Binnen ongeveer vier uur bereikte het aantal kabeljauw boven de kritische drempel 2,5 miljoen en de geschatte consumptie 10,5-10,6 miljoen lodde, d.w.z. meer dan de helft van de onderschepte school. De onderzoekers spreken van een zeer snelle verschuiving in de balans tussen roofdier en prooi, een soort collectieve uitbarsting die op oceanische schaal lijkt op een lawine.
Wat dit bloedbad zichtbaar maakte, was de OAWRS, wat staat voor Oceaan akoestische golfgeleider afstandsdetectie. In de praktijk zendt een schip geluidsgolven via een akoestische array het water in en vangt de echo’s op met gesleepte ontvangers, waardoor vrijwel onmiddellijk kaarten over zeer grote gebieden worden verkregen. De beslissende nieuwigheid ligt in de multispectrale versie die wordt gebruikt om die gegevens te herlezen: elke soort met een zwemblaas resoneert anders, en deze akoestische signatuur stelt ons in staat de lodde van de kabeljauw te scheiden, zelfs als de twee velden elkaar overlappen.
De auteurs leggen het verschil uit met een heel eenvoudig beeld. Kabeljauw, die een grotere zwemblaas heeft, resoneert op lage frequenties; de lodde, die een kleine letter heeft, op veel hogere frequenties. Vertaald: de onderzoekers konden naar twee verschillende populaties binnen hetzelfde stuk zee ‘luisteren’ en hun bewegingen in realtime volgen, vanaf de aanvankelijke verspreiding tot het moment waarop beide een ordelijke structuur werden, eerst voor verdediging en vervolgens voor aanval. Het is deze gelijktijdige transitie, die op enorme schaal wordt waargenomen, die het werk ook op ecologisch vlak zo belangrijk maakt.
Communicatie Biologie
Hoe snel kan een ecosysteem veranderen?
De waargenomen episode vertegenwoordigt een klein deel van het totale loddebestand in de Barentszzee, ongeveer 0,1-0,2% volgens de schattingen van het onderzoek. Op bevolkingsniveau blijft die ene aanval dus beperkt. De wetenschappelijke waarde ligt echter elders: lodde is een sleutelsoort voor het noordpoolgebied en ondersteunt het voedselweb van talloze vissen, waaronder kabeljauw. Een lokale, geconcentreerde en zeer snelle verandering kan daarom binnen een paar uur het machtsevenwicht binnen een van de hotspots van het ecosysteem veranderen.
Dit is waar het klimaat om de hoek komt kijken. De auteurs en het team dat de bevindingen heeft vrijgegeven, melden dat het terugtrekkende poolijs de lodde dwingt langere migraties naar paaigebieden te maken. Meer afstand betekent meer verbruikte energie, meer stress en meer blootstelling aan episoden van geconcentreerde predatie zoals die voor Noorwegen. Als ecologische hotspots minder of kwetsbaarder worden als gevolg van de druk van het klimaat en de mens, kunnen dit soort natuurlijke gebeurtenissen veel ernstiger littekens achterlaten.
Daarom willen de onderzoekers OAWRS opnieuw inzetten op andere soorten en in andere scenario’s. Het idee is tegelijkertijd eenvoudig en streng: wanneer een bevolkingsgroep instort, blijft er vaak nog één laatste grote bank over om het systeem overeind te houden. Begrijpen waar het wordt gevonden, hoe het wordt gevormd en wanneer het breekt, kan doorslaggevend zijn. In de Barentszzee vertoonde de zee op die 27 februari een wrede regel: het duurt slechts een paar uur voordat een ondiepte een toevluchtsoord, een doelwit en de eindscore wordt.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
