Het ijs wordt losgemaakt van verschillende gletsjers, in manden geladen en op de schouders gedragen tot boven de 4.000 meter boven zeeniveau. Het ene deel is donker, vol aarde en puin; de andere is helder, bijna transparant. Volgens de Baltistan-traditie is ijs “mannelijk” en ijs “vrouwelijk”. De bestemming is een holte in de berg waar de twee samen, afgedekt en jarenlang in de kou zullen worden geplaatst. Dit is hoe een ‘gletsjerbruiloft’ begint.
In Gilgit-Baltistan, een bergachtig gebied bestuurd door Pakistan in het betwiste Kasjmir, wordt deze inheemse praktijk genoemd Bende Khswaeen uitdrukking die een document uit het GLOF-II-project van UNDP Pakistan vertaalt als “voeden met diepe genegenheid”. Het doel is beslist van materiële aard: het behoud van ijs op grote hoogte en het verkrijgen, als de locatie zich weet te stabiliseren, van smeltwater dat nuttig is voor de dorpen in de maanden dat het nodig is om velden te irrigeren, dieren water te geven en het dagelijks leven te ondersteunen.
Hoe je kunt ‘trouwen’ met een gletsjer op 4.000 meter hoogte
De biologie kan hier buiten de grot zitten. ‘mannelijk’ en ‘vrouwelijk’ behoren tot de traditionele classificatie van ijs: degene die als vrouwelijk wordt gedefinieerd, is wit of blauw en relatief schoon, de mannelijke is donkerder en vermengd met rotsen en sedimenten. De betekenis die aan de twee categorieën wordt toegekend is eeuwenoud: de eerste wordt beschouwd als genereuzer met water, de tweede langzamer en resistenter. Zelfs de wetenschappelijke literatuur die gletsjertransplantatie heeft bestudeerd, beschrijft dit onderscheid als onderdeel van de kennis van lokale gemeenschappen: mannelijk en vrouwelijk zijn culturele categorieën, geen fysieke eigenschappen van ijs.
De locatie wordt gekozen op een zeer koude plek met weinig blootstelling aan de zon, meestal boven de 4.000 meter. Het materiaal wordt in een natuurlijke grot of in een speciaal gegraven holte geplaatst. Het boekje gemaakt door het GLOF-II-project, gepromoot door het Pakistaanse Ministerie van Klimaat samen met UNDP met de steun van het Groene Klimaatfonds, beschrijft ijslagen vergezeld van abrikozenpitten, tarweschillen, water en steenkool. Er zijn beschermingen bovenop gebouwd om blootstelling aan de zon te beperken.
De hele operatie is verweven met gebeden, liederen en rituelen. Het UNDP-document zegt dat de oudsten het ijs in de holte plaatsen, dat er een soort slaapliedje wordt gezongen voor de ‘babygletsjer’ en dat er verzen uit de Koran worden gereciteerd. Een paar jaar lang bleef de plek ongemoeid.
Werkt “kunstmatige gletsjer” echt?
Alleen al het praten over ‘nieuwe gletsjers’ brengt het risico met zich mee dat er iets groters en beters aan de hand is dan wat we weten. Een in 2021 gepubliceerde studie over Duurzaamheid analyseerde gletsjertransplantatie in drie dorpen van Gilgit-Baltistan: Gole, Pari en Balghar. De onderzoekers verzamelden 160 vragenlijsten op huishoudensniveau en vonden een positieve perceptie van de techniek met betrekking tot de beschikbaarheid van water voor irrigatie, bouwland en voedselzekerheid. Dit zijn echter gegevens die vooral zijn verkregen uit de beoordelingen van de betrokken gezinnen, en niet uit de directe meting, over een periode van jaren, van de ijsmassa en de extra stroming van de waterwegen.
Zelfs de Baltistan Culture & Development Foundation, die vandaag de dag samenwerkt met gemeenschappen om deze praktijk te herstellen, geeft aan dat de effectiviteit ervan nog niet volledig wetenschappelijk is bewezen. De Gang Khswa is daarom een traditioneel systeem voor ijsbehoud en -aanwas, waarvan de resultaten door gemeenschappen worden gerapporteerd; de omvang van het hydrologische effect moet nog beter worden gemeten.
Antropologisch onderzoek naar ijsteelttechnieken in de westelijke Himalaya ontkracht ook het woord ‘gletsjer’. De resulterende formaties lijken mogelijk meer op hardnekkige stukken ijs dan op gletsjers in de klassieke glaciologische zin. Of deze kleine massa’s een meetbare toename van het beschikbare water voor de landbouw opleveren, blijft een kwestie van discussie.
Tien locaties herstelden zich terwijl de “Derde Pool” ijs verloor
Ondertussen is de praktijk weer op de grond. De Baltistan Culture & Development Foundation meldt dat het gletsjertransplantatie-interventies heeft voltooid op tien locaties in Baltistan, waarbij ouderen, jongeren en lokale gemeenschappen betrokken zijn. Het project kreeg Britse financiële steun via het Foreign, Commonwealth & Development Office. Dezelfde organisatie bouwde er ook zes ijs stoepa’sconische torens waarin water in de winter wordt bevroren en opgeslagen totdat het in de lente smelt.
De noodzaak om water vast te houden in de bergen heeft een veel grotere context dan die ijsmanden. Het International Center for Integrated Mountain Development noemt de Hindu Kush-Himalaya de ‘Derde Pool’: het bevat de grootste hoeveelheid landijs buiten de poolgebieden en voedt grote riviersystemen waarvan ongeveer 240 miljoen mensen in de bergen en 1,65 miljard in stroomafwaartse gebieden afhankelijk zijn. Het HI-WISE-rapport beschrijft een cryosfeer die ongekende veranderingen op menselijke schaal ondergaat, met versneld smelten van gletsjers, sneeuwverlies en ontdooien van de permafrost.
Alleen al in Gilgit-Baltistan gedijt de landbouw op dat water: volgens ICIMOD wordt ongeveer 90% van de landbouwgrond in de regio geïrrigeerd met water dat door gletsjers wordt gevoed. Wanneer het ijs zich terugtrekt, kunnen de punten van waaruit de traditionele kanalen vertrekken ook verschuiven en wordt de beschikbaarheid van water tijdens het landbouwseizoen kwetsbaarder.
Dan is er het tegenovergestelde probleem, namelijk dat het water in één keer arriveert. UNDP somt 3.044 gletsjermeren op in de noordelijke regio’s van Pakistan; 33 worden geacht een hoog risico te lopen op plotselinge breuken, de zogenaamde GLOF’s, die in staat zijn miljoenen kubieke meters water, modder en puin stroomafwaarts te lozen. Ongeveer 7,1 miljoen mensen in Gilgit-Baltistan en Khyber Pakhtunkhwa leven in gebieden die aan dit gevaar zijn blootgesteld.
Volgens de meest recente klimaatdocumentatie draagt Pakistan ongeveer 1% bij aan de mondiale uitstoot van broeikasgassen en blijft het in hoge mate blootgesteld aan de gevolgen van de opwarming van de aarde. In deze bergen neemt de aanpassing ook zeer niet-futuristische vormen aan: ijs in een mand, een klim te voet, een grot gekozen omdat de zon deze zo min mogelijk bereikt.
Gang Khswa alleen kan het water niet veiligstellen in een regio die door zulke snelle veranderingen wordt getroffen, en de fysieke effectiviteit ervan vereist nog steeds betere gegevens. Ondertussen blijft het werk in de bergen van Baltistan heel concreet: elders opgevangen ijs, manden op de schouders, een klim boven de 4.000 meter en een holte die koud genoeg is om het te bewaren. Het ‘huwelijk’ komt later.
