Onder de stoel van een Egyptische ambtenaar die ongeveer 3500 jaar geleden leefde, ligt een witte hond, met een halsband en vreemde roodachtige strepen op zijn lichaam. Iemand had hem met enige zorg geschilderd en zelfs zijn naam naast zijn hoofd gezet. Ruim een eeuw lang was dat schrijven echter aan de geleerden ontsnapt. Nu weten we wat zijn naam was: “Hij van het hiernamaals”. Een nogal uitdagende naam voor een hond, zelfs in het oude Egypte.
Het werd ontcijferd door Chelsea Kaufman, een onderzoeker aan de Johns Hopkins University, die de ontdekking publiceerde Tijdschrift voor Egyptische Archeologie. De hond verschijnt in het TT21-graf van Gebruiker, een schrijver en beheerder in dienst van farao Thoetmosis I, in de Thebaanse necropolis van Sjeik Abd el-Qurna, vlakbij het huidige Luxor. De begrafenis behoort tot de 18e dynastie, hoewel de precieze datering nog steeds ter discussie staat.
Drie honden onder de stoel, maar één had een bijzondere naam
In het graf van de gebruiker bevinden zich minstens drie begrafenisscènes waarin een hond onder de stoel van de eigenaar zit. Ze dragen allemaal een halsband en hebben de kenmerken van windhonden zoals afgebeeld in de kunst van het Nieuwe Rijk: slank lichaam, hangende oren en gebogen staart. Dankzij de documentatie die de egyptoloog Norman de Garis Davies in 1913 publiceerde, waren al twee namen bekend: ‘The Strong’ en ‘The Faithful’. Namen die we vandaag de dag nog gemakkelijk op sommige medailles konden terugvinden. De derde hond, geschilderd op de oostelijke muur van de binnenkamer, had echter geen naam. Of tenminste, zo leek het.
Toen Kaufman enkele foto’s van de schilderijen bekeek, zag hij sporen van hiërogliefen achter de kop van het dier. Vervolgens gebruikte hij DStretch, een digitaal hulpmiddel dat het contrast van afbeeldingen vergroot en hem in staat stelt pigmenten te onderscheiden die nu moeilijk met het blote oog te zien zijn. En hier verschijnt het schrift op de gele achtergrond van het fresco: dwȝ.tyvertaalbaar als “Hij van het hiernamaals”, een naam die geassocieerd wordt met Anubis, de god met het hondachtige hoofd die verband houdt met mummificatie en de bescherming van de overledene.
Volgens Kaufman is de religieuze verwijzing zeer waarschijnlijk. Er is ook een mogelijke alternatieve lezing van de naam, met de betekenis van “leerling”, die de onderzoeker minder plausibel acht. We weten echter niet waarom Gebruiker die naam voor zijn hond heeft gekozen.
Een ongewone mantel en een hiëroglief die erop lijkt
Dan is er het detail van de mantel. De hond is afgebeeld met een wit lichaam, doorkruist door roodachtige, golvende strepen, een patroon dat Kaufman niet heeft gevonden in andere hondenafbeeldingen van het oude Egypte. Die strepen doen merkwaardig denken aan de plooien van de jurk die Gebruiker zelf droeg, afgebeeld boven het dier dat een boeket bloemen naast zijn gezicht draagt.
Dit zou een bewuste keuze van de kunstenaar kunnen zijn, al weten we niet of de hond ook daadwerkelijk een soortgelijke vacht had. De andere bijzonderheid zit verborgen in het schrijven. De oude Egyptenaren gebruikten enkele hiërogliefen, determinaten genoemd, om de betekenis van woorden te verduidelijken. Toen dit symbool in hondennamen verscheen, was het bijna altijd een staand dier.
In het geval van “Hij uit de onderwereld” toont de hiëroglief echter een zittende hond, net zoals degene die onder de stoel van de gebruiker is geschilderd. Onder de gedocumenteerde Egyptische hondennamen is er slechts één ander bekend voorbeeld van dit type symbool, gegraveerd op een hondensarcofaag die dateert uit het Middenrijk.
De andere twee honden in het graf hebben ook hiërogliefen die zijn aangepast om meer op de afgebeelde dieren te lijken, maar alleen deze is zittend afgebeeld. De kunstenaar lijkt daarom bijzondere aandacht te hebben besteed aan de identiteit van de drie dieren. Waarom hij voor de derde een nog ongebruikelijkere behandeling koos, blijft echter onbekend.
Waarom schreven de oude Egyptenaren de namen van hun honden in de graven?
Met deze ontdekking stijgen de namen van oude Egyptische honden die aanwezig zijn in het door Kaufman gebruikte repertoire tot 97, hoewel de toeschrijving van sommigen nog steeds ter discussie staat. Het bewijsmateriaal omvat vele eeuwen, van het Oude Rijk tot het Ptolemeïsche tijdperk. Sommige namen herinnerden aan het karakter van het dier, andere aan zijn fysieke verschijning, weer andere aan de goden. In sommige gevallen waren het dezelfde die voor mensen werden gebruikt. Ruim de helft van de bekende namen komt uit privégraven. En hun aanwezigheid kan een betekenis hebben die verder gaat dan genegenheid voor een huisdier.
In de Egyptische begrafenisovertuigingen was het behoud van de naam en het imago van een persoon gekoppeld aan de mogelijkheid om zijn identiteit levend te houden in het hiernamaals. Hetzelfde concept is mogelijk ook uitgebreid naar de honden die naast hun baasjes zijn afgebeeld. Kaufman suggereert dat het schrijven van de naam van het dier in het graf zou kunnen dienen om zijn symbolische voortbestaan na de dood te verzekeren, en de herinnering ervan samen met die van de eigenaar in stand te houden.
Dit laat ons niet toe om de persoonlijke relatie tussen Gebruiker en zijn honden te kennen, noch om vast te stellen of de naam “Hij van de Onderwereld” een bijzondere religieuze betekenis had voor de ambtenaar. Er blijft echter een gedocumenteerde keuze over: drie dieren weergegeven naast de eigenaar, elk met een eigen naam. En een van hen had zelfs een hiëroglief die op hem leek. Na ongeveer 3500 jaar weten we weer hoe het heette.
