Een persoon praat over uitgesloten worden van een groep. Degenen die naar haar luisteren, antwoorden dat ze er misschien om hebben gevraagd. Kortom, een mooie dosis tact. Geconfronteerd met deze scène lijken de hersenen van mensen met sterke narcistische eigenschappen anders te reageren dan die van mensen met weinig van deze eigenschappen. Dit blijkt uit Fins onderzoek dat observeerde wat er in ons hoofd gebeurt als we getuige zijn van de verlegenheid en vernedering van anderen.
De studie gepubliceerd in het tijdschrift Hersenschors werd uitgevoerd door een groep onderzoekers onder leiding van de Aalto Universiteit, Finland, op 58 volwassenen die functionele magnetische resonantiebeeldvorming ondergingen. De bevindingen suggereren dat sommige narcistische eigenschappen van invloed kunnen zijn op de manier waarop we de sociale problemen van anderen interpreteren, wat kan helpen verklaren waarom mensen met deze kenmerken meer moeite hebben om empathie te tonen.
We hebben het vooral over het zogenaamde grandioze narcisme, dat gepaard gaat met een hoog zelfbeeld, het verlangen naar bewondering en de neiging om zich superieur aan anderen te voelen. Eigenschappen die in verschillende mate aanwezig kunnen zijn, zelfs bij mensen zonder persoonlijkheidsstoornis.
Wat gebeurt er in de hersenen als iemand vernederd wordt?
De onderzoekers gingen uit van een vragenlijst die door bijna duizend mensen werd ingevuld. Vervolgens selecteerden ze 28 volwassenen met hoge scores op narcistische eigenschappen en nog eens 30 met lage scores. Tijdens de MRI keken de vrijwilligers naar enkele video’s waarin een acteur persoonlijke ervaringen vertelde, van bewondering tot buitensluiting door anderen. Na elk verhaal kwam een opmerking van iemand anders, soms positief, soms beslist onaangenaam. Sommigen vroegen zich af of de hoofdpersoon de bewondering die hij ontving echt verdiende. In andere gevallen suggereerde hij dat de uitsluiting een gevolg was van zijn eigen gedrag.
Van de deelnemers werd alleen gevraagd om te observeren. Geen uitnodiging tot empathie, geen verzoek om compassie te voelen. De onderzoekers wilden begrijpen hoe de hersenen spontaan een vrij veel voorkomende sociale situatie verwerken, zonder te suggereren welke emotionele reactie het meest passend was.
Tijdens de negatieve commentaren kwamen de meest interessante verschillen naar voren. Bij mensen met weinig narcistische eigenschappen vertoonden sommige hersengebieden relatief vergelijkbare activiteitspatronen bij de deelnemers. In de groep met meer uitgesproken kenmerken was deze gelijkenis echter aanzienlijk kleiner.
De verschillen hadden voornamelijk betrekking op twee regio’s: de dorsolaterale prefrontale cortex en de posterieure cingulaire cortex, die beide onder meer betrokken zijn bij het interpreteren van sociale situaties en het begrijpen van de standpunten van anderen. Simpel gezegd: wanneer ze met dezelfde gênante scène werden geconfronteerd, leken de hersenen van mensen met veel narcistische eigenschappen op meer verschillende manieren te verwerken wat er van individu tot individu gebeurde.
Omdat narcisme het moeilijker kan maken om anderen te begrijpen
Empathie omvat verschillende mogelijkheden. We kunnen herkennen dat iemand lijdt, de reden voor zijn ongemak begrijpen en op zijn beurt een emotionele reactie voelen. Deze vaardigheden gaan niet altijd samen. Fins onderzoek heeft verschillen geïdentificeerd, vooral in regio’s die verband houden met zogenaamde cognitieve empathie, of het vermogen om de gedachten, emoties en perspectieven van iemand anders te begrijpen.
De door de deelnemers ingevulde vragenlijsten lieten ook een verschil zien: degenen met meer narcistische eigenschappen rapporteerden gemiddeld een lagere neiging om rekening te houden met het standpunt van anderen, minder empathische bezorgdheid en minder persoonlijk ongemak wanneer ze met emotioneel moeilijke situaties werden geconfronteerd. In de voorste insula, een regio die ook betrokken is bij emotionele verwerking, bereikten de waargenomen verschillen geen statistische significantie.
Matias Piispanen, een onderzoeker betrokken bij het onderzoek, legde in een mededeling van de Universiteit van Aalto uit dat mensen met veel narcistische eigenschappen aandacht kunnen besteden aan verschillende aspecten van dezelfde interactie, of wat er gebeurt anders interpreteren.
Een mogelijkheid die helpt sommige moeilijkheden in dagelijkse relaties te begrijpen. Als iemand over een pijnlijke ervaring praat, hangt de empathische reactie ook af van hoe we zijn of haar verhaal interpreteren. Als we de verantwoordelijkheid voor het ongemak toeschrijven aan de persoon die het ervaart, kunnen we heel anders reageren dan iemand die zijn kwetsbaarheid onmiddellijk onderkent. En in bepaalde relaties kan zelfs een verzoek om begrip uitmonden in een ruzie over wie gelijk of ongelijk heeft.
Zijn mensen met narcistische trekken werkelijk niet in staat empathie te voelen?
De studie voegt een interessant element toe aan de kennis van narcisme, maar vereist een belangrijk onderscheid. De 58 deelnemers werden geselecteerd op basis van persoonlijkheidskenmerken gemeten via vragenlijsten. Het onderzoek betrof dus niet mensen met de diagnose narcistische persoonlijkheidsstoornis.
Bovendien betekent minder gelijkenis in hersenactiviteit niet automatisch een afwezigheid van emotie of een onvermogen om compassie te voelen. Dezelfde onderzoekers bestudeerden grandioos narcisme, terwijl kwetsbaar narcisme, dat meer geassocieerd wordt met onzekerheid en gevoeligheid voor oordeel, niet afzonderlijk werd geanalyseerd.
Het resultaat suggereert echter iets preciess: de meer uitgesproken narcistische eigenschappen lijken verband te houden met een minder uniforme manier om de sociale problemen van anderen te verwerken, vooral in de hersengebieden die betrokken zijn bij het begrijpen van de perspectieven van anderen.
Tot nu toe hebben veel experimenten met empathie zich geconcentreerd op foto’s van gezichten en emotionele uitdrukkingen. Deze keer kozen de onderzoekers voor situaties die dichter bij het dagelijks leven staan, met persoonlijke verhalen, oordelen en het ongemak dat je voelt als iemand in het bijzijn van anderen in moeilijkheden wordt gebracht.
Er moet nog één stap worden bestudeerd: hoe deze hersenverschillen zich vertalen in concreet gedrag. Tijdens het experiment hoefden de vrijwilligers alleen maar toe te kijken. Niemand vroeg hen om op de vernederde persoon te reageren of te proberen hem te troosten. En er kan een verschil zijn tussen het herkennen van iemands ongemak en het besluit er iets aan te doen.
